Коли я вперше опинився на плоскогір'ях Східної Африки, то був вражений величезною кількістю тварин. різноманітністю їх форм і розмірів. Стада зебр і гну набігали і відкочувалися, як морські хвилі, а моторні газелі носилися і стрибали у всіх напрямках.
Бубалов, що відрізняються від інших антилоп струнким тілом і витягнутою головою, потужні канни вагою до півтонни. Бонго, маленькі дікдік, трохи більше зайця. слони. зебри, бегемоти. носороги разом з неповторною дикою природою створювали дивний, ні з чим не порівнянний світ.
Травоїдні тварини відрізняються один від одного розмірами, формою, кольором і швидкістю пересування, але в них можна помітити і багато спільного, насамперед довгі, стрункі і м'язисті ноги з копитами, прекрасно пристосованими до твердої, кам'янистій поверхні. Вони дозволяють тваринам долати великі відстані в пошуках нових пасовищ або швидко ховатися від нападників хижаків. Копита - характерна ознака багатьох травоїдних.
Деякі копитні буквально балансують на одному копитце, власне навіть на одному пальці. Коні, осли і зебри, що відносяться до сімейства кінських. за час свого довгого розвитку втратили початкові чотири пальці, і сьогодні на кожній нозі у цих тварин залишився тільки один. У величезного носорога з роду Rhinocerotidae на кожній нозі три пальці. Обидва роду належать до загону непарнокопитних.
Інші травоїдні. в тому числі газелі і антилопи, зберегли два або чотири пальці, захищені міцним копитом. Ці тварини належать до загону парнокопитних. До них відноситься і бегемот, у якого на кожній нозі по чотири пальці з копитами, і бородавочники, які примудряються ходити або на чотирьох пальцях, або тільки на двох внутрішніх залежно від місцевості, по якій вони пересуваються. І все ж не можна так просто включати тварин в загони непарнокопитних або парнокопитних в залежності від того, парне або непарне число пальців у них на нозі. Наприклад, в Південній Америці та в Індії живуть тапіри. які своїм важким тілом схожі на свиней, але не перебувають з ними ні в якій спорідненості; у них немає нічого спільного і зі слонами, незважаючи на те що їх верхня губа витягнута в м'який і рухливий короткий хобот. Хоча у них на передніх ногах чотири пальці, що закінчуються копитцями, вони відносяться до непарнокопитних. Даний приклад підтверджує, що кількість пальців не є вирішальним при визначенні загону. Головне - чи проходить вісь кінцівки через третій палець, тобто через непарний (непарнокопиті), або вона проходить між третім і четвертим, тобто між двома пальцями (парнокопитні).
Слід взяти до уваги, що «травоїдні», тобто споживачі рослинної їжі, включають в себе не тільки копитних. Так, серед ссавців дуже багато дрібних видів, особливо гризунів, що харчуються рослинами і зовсім не схожих на антилоп або зебр з їх стрункими ногами. В Африці живе і дивовижний африканський трубкозуб (або ТАКАР кейптаунський) - представник самостійного загону трубкозуба. У даманов - найменших копитних, - утворюють один рід з сімома видами, є родинні зв'язки з непарнокопитими і хоботних. За величиною вони не більше кролика і нагадують бабака без хвоста.
У багатьох копитних, особливо у самців, є роги або ріжки. Ноги цих тварин відмінно пристосовані до швидкого пересування по трав'янистої місцевості. У їхньому розвитку настільки ж важливу роль зіграли і органи, призначені для обскубування трави і перетравлення їжі: зуби, щоки, і шлунок. Відкусити пучок міцної трави, яка буває волокнистої, а іноді гострої, як ніж, нелегко. Тому природа повинна була відповідним чином озброїти копитних: зуби- різці виросли у них таких розмірів, що вони можуть «зрізати» міцні трав'янисті рослини; ікла майже зникли або, навпаки, неймовірно зросли і перетворилися в захисні ікла, як, наприклад, у бегемота. Корінні зуби стали дуже потужними і допомагають подрібнювати жорстку волокнисту їжу.
Поживність трав, листя і гілочок рослин зазвичай настільки низька, що тваринам доводиться з'їдати їх дуже багато, щоб отримати необхідну кількість калорій. І органи травлення травоїдних пристосовані до цих навантажень. Знайти велику кількість їжі - робота складна, що вимагає багато часу. Тварини пасуться з опущеною головою, в даному положенні їх органи нюху, зору і слуху - основа захисної системи - ослаблені. В такий час вони дуже вразливі. Лев, ховаючись у траві і готуючись до нападу, чекає саме цих хвилин.