Трипалі лінивці настільки відповідають своїй назві, що навіть в туалет ходять раз в 1-3 тижні. Справа в тому, що для цієї процедури їм необхідно спуститися зі свого дерева (чому так склалося, точно не відомо). У той же час знаходження на землі може бути небезпечним для цих повільних тварин. Половина всіх зареєстрованих смертей лінивців відбувається через напад наземних хижаків. До того ж, коли лінивець спускається вниз з верхівки дерева, він може випадково впасти і розбитися.
Але нове дослідження встановило, що спускатися хоча б раз в три тижні лінивців все ж необхідно. Трипалих лінивець співіснує в симбіотичного зв'язку з метеликами виду огнівка акацієва і ціанобактеріями, званими синьо-зеленими водоростями. Збереження життя цієї маленької екосистеми залежить виключно від щомісячної посидючості повільного тварини.
Лінивці з Центральної і Південної Африки, в тому числі і трипалі лінивці, проводять свої дні, спокійно пожёвивая листя на тропічних деревах. Вони рухаються так рідко, що на їх хутрі виростають грибки і водорості. Але насправді їх лінь служить певній меті.
Як відомо, листя не містять багато калорій, та й поживних речовин в них небагато, що означає, що лінивців необхідно зберігати енергію, щоб вижити на такій дієті. Так що вони не просто ліниві, вони енергоефективні.
Джонатан Паулі (Jonathan Pauli), біолог з університету Вісконсіна в Медісоні, вивчав цих дивних тварин і задався одним питанням. Крім ризику, якому тварина піддає себе під час своїх рідкісних походів в туалет, спуск і підйом з дерев є вкрай дорогим задоволенням з точки зору енергетичних витрат. Кожен "похід в туалет" витрачає 8% щоденної енергії організму лінивця. За людськими мірками це еквівалент півгодинної швидкої ходьби. Так навіщо вони витрачають таку кількість енергії, щоб просто сходити в туалет?
Паулі почав з вивчення відходів життєдіяльності лінивців. Виявилося, що особливі види молі відкладають яйця в купи свіжого гною: потім там вилуплюються і годуються личинки. Останні перетворюються в метеликів, які піднімаються і селяться в хутрі неполнозубих ссавця. На перший погляд ці відносини односторонні, так як ні допомоги, ні шкоди від цієї молі лінивець не отримує.
Однак Паулі був впевнений, що якась прихована харчова вигода від дефекації на лісовому грунті все-таки існує, адже повинні ж енергетичні витрати хоч якось виправдовуватися.
Щоб перевірити цю ідею, Паулі і його колеги порівняли кількість молі, що населяє хутро бурогорлих лінивців Bradypus variegatus. з кількістю комах в шерсті лінивця Гоффмана Choloepus hoffmanni. Дослідники також порівняли концентрацію азоту і фосфору, а також колонії ціанобактерій кожного з цих лінивців.
Виявилося, що трипалі лінивці розводять на своїх тілах більшу кількість метеликів, водоростей і поживних речовин, ніж їх двопалі кузени: метелики привносять більшу кількість азоту в хутра трипалих лінивців, що сприяє розвитку водоростей. Дослідники точно не знають, як саме метелики роблять це, але підозрюють, що самі вони отримують азот з посліду лінивців.
Синьо-зелені водорості, що мешкають в шерсті тварин, досить поживні і містять багато ліпідів. Коли трипалі лінивці вилизують себе, вони поглинають ці водорості, таким чином отримуючи додаткову енергію. А ось двопалі лінивці отримують корм куди більш калорійний, так як частіше спускаються з дерев і пересуваються активніше. Через це вони не мають потреби в додатковому харчуванні. Так що, незважаючи на небезпеку, що чекають на землі, вигода для трипалих лінивців перевищує витрати. "До того ж, завдяки водоростям хутро лінивців набуває зеленуватий відтінок, - додає Паулі. - Це допомагає тварині маскуватися в листі".
Паулі і його команда вивчають сімейства лінивців і їх генетику, для того щоб забезпечити збереження видів, багато з яких знаходяться на межі вимирання.