Ніхто не хотів образити цього звірка такою назвою, просто його своєрідна поведінка дійсно повністю відповідає даному йому імені, оскільки більшу частину життя лінивець віддається млості і безтурботності, одним словом, по-справжньому лінується. Його латинська назва Bradypodidae.
Але повільність і незграбність цих кумедних тварин обумовлена зовсім не лінощами, як такої, а фізіологічними особливостями організму.
Це пов'язано з тим, що їм доводиться дуже економно витрачати свої запаси енергії. Ось тому вони і зависають добу безперервно в нерухомому стані в напівдрімоті. Харчуються лінивці в основному листям дерев, а в них міститься дуже мало калорій, та й засвоюються вони організмом з великими труднощами.
Допомагають справитися з цією проблемою лінивців бактерії-симбіонти, які сприяють перетравленню їжі цих тварин. Якби не вони, то кашка з пережованої листя назавжди залишалася в шлунках лінивців. Але з їх допомогою з'їдені листя все ж перетравлюються, хоча і за дуже тривалий термін - протягом місяця. Цим і пояснюється, що вся життєва енергія лінивців витрачається на таке тривале і складне перетравлення їжі.
Ймовірно, у вас виникає питання - а чому б лінивців не спробувавши урізноманітнити своє меню більш калорійною їжею, наприклад, яким-небудь комах або ящіркою, і тим самим впоратися з лінню, нав'язаної їм природою. Але саме ця неповороткість і не дає їм наздогнати більш поживним «обідом». Ось і доводиться лінивців ходити по замкненому колу - наїдатися низькокалорійними листям, які їм доступні, але які не дають життєвої енергії.
У деяких особин іноді спостерігаються «сплески» активності, коли вони за день долають аж цілих 5, а то і 40 метрів! Але більшість з них просто залишаються нерухомими цілодобово. Через такого способу життя температура тіла лінивців тримається близько 30 градусів Цельсія, і ніколи не піднімається вище. А довга шерсть цих створінь можуть вибрати місцем для проживання комахи, наприклад, метелики-огнівки.
Ось і виходить, що життя лінивців обертається навколо двох життєво-важливих процесів: це поїдання їжі, а потім її переварювання. Вибравши гілку погуще, цей незвичайний звір буквально приліплюється до неї, чіпляючись при цьому довгими і гострими кігтями-гаками за шорстку деревину. Не останнє значення в цьому мають і їх непропорційно довгі кінцівки, які надають їм такий безглуздий вигляд. Саме вони допомагають лінивцеві утримуватися на деревах, не побоюючись при цьому впасти на землю.
Більш того, щоб відчепити лінивця від гілки, на якій він закріпився, потрібно було б докласти чималих зусиль. Наприклад, три дорослих людини з великими труднощами можуть розчепити міцні обійми цього звірка, що висить на гілках. Така природна схильність лінивців проводити життя в завислому стані вплинула і на будову внутрішніх органів: їх печінку розгорнута до спини, а не до очеревині, як у інших тварин, а трахея незвично вигнута.
Лінивці не відрізняються богатирськими розмірами. Довжина їх тіла становить десь 60 см, а вага може варіювати від 7 до 9 кг. Причому від 3 до 5 кг становить вміст шлунка. Природа подбала про те, щоб ці повільні тварини могли без особливих енергетичних витрат дотягуватися до далеко від них розташованих листочків. Для цього вона забезпечила їх дуже довгою шиєю, що складається з дев'яти хребців.
Розташовуються на уподобаної гілці лінивці докладно, як ніби вони взагалі не мають наміру залишати її. Це не так далеко від дійсності: вниз лінивці спускаються лише за крайньої необхідності - якщо у них закінчується запас їжі або для того, щоб справити нужду. У них дуже великий сечовий міхур, який дозволяє цим тваринам обходитися без походів в «туалет» протягом тижнів.
Лінивці не поспішаючи обгризають листочки, що знаходяться поруч, потім приймаються за гілки по-сусідству, до яких можуть дотягнутися завдяки своїй шиї. Навіть для продовження роду ці незвичайні звірята не покидають своїх уподобаних місць. Вагітність самки-лінивця триває шість місяців, після закінчення якої народжується одне дитинча, у якого є і шерсть, і кігті. Крім того, він народжується зрячим. Протягом першого року життя маленький лінивець міцно тримається за спину матері, а, трохи подорослішавши, вибирає собі місце поруч з мамою.
У колишні роки лінивців всіх без винятку відносили до одного сімейства, але потім вченими було доведено, що лінивці різних сімейств не є родичами один одному. А то, що вони мають схожий вигляд, фізіологію і поведінку, пояснюється з тим, що вони адаптовані до життя на деревах.