У різних місцях городу я встромляю по три палки, які, будучи пов'язані на верхньому вільному кінці, утворюють міцний треножник. До кожного з них я подвешиваю на висоті людського зросту мисочку, повну дрібного піску, в дні якої є дірочка для стікання води, якщо буде дощ. Я кладу в мої прилади трупи: вужа, ящірку і жабу; я віддаю перевагу саме цих тварин, тому що їх гола шкіра дозволить мені краще стежити за появою і роботою комах на трупах. Але крім цих тварин у мене бувають і трупи землерийки, курчат, кротів, кошенят, кроликів.
Але, дня два тому, труп починає видавати сморід, і тоді є справжні трупні комахи: кожееди, карапузики, СІЛЬФ, могильники, мухи і стафіліни, які нападають на труп, з'їдають його і зводять його майже на ніщо. За допомогою одних мурах знищення тривало б занадто довго. З цими ж справа йде скоро, тим більше, що деякі з них виділяють речовини, хімічно розкладають трупи.
Про цих останніх асенізатор вищого порядку слід згадати перш за все. Це мухи різних видів. Говорити детально про кожен вид було б занадто утомливо і надмірно, бо звичаї їх всіх загалом однакові. І тому обмежимося головними родами: люціліямі і саркофагами. Люціліі-це блискучі, зелені каліфориди, відомі всім. Їх металевий, здебільшого зелено-золотистий колір змагається з кольором наших найкрасивіших жуків: бронзовок, златок та ін. Три види люцілій злітаються до моїх мисочка: люцілія краснохвостая, л. трупна і л. мідна (Lucilia caesar Lin. L. cadaverina Lin. і L. cuprea Rob.). Дві перші-обидві золотисто-зелені, прилітають в безлічі; третя, з мідним блиском, нечисленна. У всіх трьох очі червоні, оточені срібною облямівкою.
Наступне спостереження підтверджує, що люцілія кладе яйця в кілька прийомів. Труп крота лежить на піску миски, і в одному місці край його живота піднімається, утворюючи глибокий звід. Зауважимо, що люціліі, як і інші трупні мухи, не кладуть яєць на відкриті місця, щоб сонце не зашкодило ніжним зародкам. Їм потрібні темні закутки. Вони вважають за краще всьому іншому нижню сторону трупа, якщо можуть туди дістатися. В даному випадку єдине доступне місце-складка, що утворюється краєм живота. Там тільки і кладуть яйця сьогоднішні самки. Їх прилетіло вісім, і вони по черзі, а іноді по кілька разом, зникають під склепінням, де залишаються досить довго, поки інші чекають. Ці останні багато разів підходять до порога печери-подивитися, що там робиться всередині, закінчили їх попередниці. Нарешті, ті виходять, сідають на труп і чекають, в свою чергу, а їх зараз же замінюють інші на дні печерки і т.д. Так триває весь ранок. Тепер ми знаємо, що кладка яєць відбувається в кілька прийомів, розділених між собою проміжками відпочинку. Мабуть, це триває кілька днів, і все яйця розміщуються в різних місцях.
Я піднімаю обережно тварина, під яким відбувається кладка яєць. Самки так зайняті, що не помічають цього і, витягнувши Яйцеклад, спокійно кладуть яйце за яйцем. Обмацуючи кінцем яйцекладу, вони намагаються помістити глибше кожне яйце, у міру того, як воно виступає назовні. Навколо червонооких серйозних матрон рухаються мурашки, зайняті грабунком, і багато хто з них видаляються з яйцем люціліі в роті. Я бачу сміливців, які крадуть яйця з-під яйцеклада, між тим як безстрашні самки не звертають на це ніякої уваги. Вони знають, що багаті яйцями і що це дрібне злодійство не важно для них. І дійсно, те, що вціліло від мурах, обіцяє багате потомство. Повернемося через кілька днів і піднімемо знову труп. Там, серед гнилі, ми побачимо страшні маси гострих голів, які то висовуються, то знову ховаються. Все це має огидний вигляд, але в іншому місці видовище буде ще гірше.
Тепер всю миску наповнює труп великого вужа, згорнутий кільцем. Люціліі численні. Кожну хвилину прилітають нові і без сварок займають місце між іншими, які зайняті кладкою яєць. Надається перевага для цього спіральна борозна, що утворилася при згинанні вужа в кільце. Тільки тут, в тісному складці, є захист яйцям від пекучого сонця, і золотисті мухи розташовуються на ній в ряд, одна біля одної. Вони намагаються глибше ввести яйця, хоча для цього їм доводиться піднімати крила до голови. Нерухомо сидять вони щільним рядом, витріщивши свої червоні очі. Час від часу та чи інша залишає своє місце і йде прогулятися по вуджу в очікуванні, поки в яєчниках її дозріє нова партія яєць; потім поспішно вдається, втискується в ряд і продовжує нестися.
Незважаючи на ці перерви, заселення вужа йде швидко, і одного ранку все дно борозенки буває укладено суцільною смугою яєць. Я легко знімаю папірцем цю білу смугу яєць і кладу їх в скляні трубки, разом з необхідною їжею для личинок.
Яйце, що має близько міліметра в довжину, гладкий циліндр, закруглений на обох кінцях. Вилуплення відбувається через двадцять чотири години. Перше питання: як годуються личинки люціліі? Я дуже добре знаю, що їм дати, але не розумію абсолютно, як вони їдять. Їдять вони в точному сенсі цього слова? Я маю підстави сумніватися в цьому.
Дійсно, розглянемо підрослу личинку). Це звичайна личинка мухи: подовжений конус, загострений спереду, усічений на задньому кінці, на якому видно дві маленькі руді точки-дихальні отвори. Передній кінець, званий головою, хоча тут немає нічого властивого голові, крім ротового отвори озброєний двома чорними гачками, які ковзають в прозорому чохлі, трохи видаються назовні і знову ховаються. Чи потрібно приймати їх за щелепи? Жодним чином, бо ці гачки, замість того, щоб рухатися назустріч один одному, діють паралельно, в одному напрямку і ніколи не перехрещуються. Це органи пересування, якими тварина впирається в площину і тоді, скорчившись, підтягує вперед тіло.
Посадимо личинку на шматок м'яса і станемо розглядати її в лупу. Ми побачимо, як вона ходить, то піднімаючи, то опускаючи голову, і кожен раз впирається в м'ясо своїм подвійним гачком. Якщо ж вона сидить на місці, то передня частина її тіла постійно згинається і як би досліджує простір; гостра голова то подається вперед, то відсувається назад, то випускаючи, то знову ховаючи свої чорні знаряддя. Жодного разу не бачив я, щоб личинка відгризла і з'їла хоч шматочок м'яса. Кожну хвилину при пересуванні гачки спираються на м'ясо, але ніколи не відривають ні шматочка від нього.
А тим часом личинка росте і товстішає. Як же цей дивний їдець харчується, чи не їв? Якщо він не їсть, то він повинен пити, і його їжа повинна бути бульйоном. Але так як яловичина-речовина тверде, яке саме собою не розріджується, то, щоб звернути її в суп, потрібен якийсь кухонний рецепт. Спробуємо дізнатися таємницю личинки.
У скляну трубку, запаяну з одного кінця, я кладу шматок яловичини завбільшки з горіх. Яловичина обсушити попередньо в пропускної папері. На цю. провізію кладу близько двохсот яєць люціліі, зібраних мною тільки що на трупі їжака в моїй мисці. Затикаю трубку ватою, ставлю в стрімкому положенні в кут кабінету і чекаю. Інша трубка, приготована, як і перша, але без яєць мухи, ставиться поруч. Через два або три дні після вилуплення личинок успіх вже вражаючий. Осушена в пропускної папері яловичина так тепер розмочити, що личинки, повзаючи по склу, залишають слід. Яловичина в інший, незаселеній, трубці залишається сухою-доказ, що сік, в якому повзають черв'яки, не їсти виділення самої яловичини.
Робота личинок проявляється все виразніше. Мало-помалу м'ясо тане, як масло перед вогнем, і скоро все перетворюється в рідину. Це вже не яловичина, а рідка витяжка Лібіха. Якби я перекинув трубку, все вилилося б до краплі. Відкинемо думка, ніби яловичина розчинилася від гниття: в сусідній трубці шматок того ж м'яса і такої ж величини залишився таким же, як і був, змінивши лише колір і запах. Він все-таки шматок, тоді як в цій трубці колишній шматок тече, як розтоплене масло. Це виділення личинок так подіяли на м'ясо.
Ще кращі результати я отримую з яєчним білком, звареним в окропі. Будучи розрізаний на шматки завбільшки з горіх і підданий обробці личинками люціліі, варений білок розчиняється і перетворюється в безбарвну рідину, яку відразу можна прийняти за воду. Він робиться так рідкий, що личинки тонуть в ньому і гинуть. Вони задихаються, бо в рідину занурюється задня частина їх тіла, де у них знаходяться дихальні отвори. У той же час в трубці без личинок варений білок залишається твердим, а з часом навіть робиться рогообразние, якщо не запліснявіє.
Інші чотири речовини, однорідні з білком, -клейковіна злаків, фібрин крові, казеїн сиру, легумін бобів, відчувають в різних ступенях подібне ж зміна. Личинки, вигодовують з самого народження одним з цих речовин, благоденствують, якщо тільки не потонуть в занадто рідкому розчині. Але це останнє буває рідко; здебільшого розчин являє собою рідку кашку, а не справжню рідина.
У всякому разі, безсумнівно, що личинки спочатку розчиняють свою їжу соком, подібним нашому шлунковому соку і виділеним личинками з рота. Поршень гачків, рухаючись постійно, постійно ж виділяє його. Будь-яка точка, до якої доторкнуться гачки, отримує трохи пепсину, який розчиняє їжу в цій точці. І так як перетравлювати їжу-значить, в загальному, звертати її в рідину, то не буде незгідністю, якщо сказати, що личинка перетравлює перш, ніж з'їсти.
При вигляді того, як личинка поринає в трупний бульйон, запитуємо себе, не харчується вона ще як-небудь інакше, хоча б частково, більш безпосереднім шляхом? Чому б її виключно тонка шкіра не здатна була поглинати їжу? Я бачив, як яйця священного жука та інших гнойовиків значно збільшувалися в обсязі, охоче скажу-харчувалися, лежачи в живильному атмосфері колиски вилуплення. Ніщо не говорить, щоб личинка люціліі не застосовувала цього способу. Я уявляю собі її здатною харчуватися всією поверхнею тіла. До того, що вона поглинає ротом, приєднується те, що вона вбирає шкірою. Так пояснила б необхідність попереднього розрідження їжі.
Дамо останнім доказ цього попереднього розрідження. Якщо труп крота, вужа або іншої тварини, залишений на відкритому повітрі, в мисці, покрити ковпаком з металевої сітки, щоб попередити напад двокрилих, то він під пекучим сонцем висихає зовсім, навіть не змочивши значно пісок, на якому лежить. Звичайно, труп виділяє рідини, але пекучий, сухе повітря забирає їх, і труп висихає, як шматок шкіри. Якщо ж ми не покриємо труп сіткою, то через три-чотири дні під трупом з'являється сукровиця, що просочує весь пісок. Це наслідок розрідження їжі личинками люціліі.
Мене вразило наступне видовище, описом якого я закінчу. На цей раз у мене був труп величезного ескулапова вужа, довжиною в два аршини і товщиною з шийку великий бутлі. Так як він не поміщався в мою миску, то я звернув його двома кільцями-одно на іншому. Коли робота личинок була в повному розпалі, то вся миска перетворилася в калюжу, де борсалися незліченні личинки люціліі і саркофаг (Sarcophaga carnaria), ще більш могутніх разжідітелей. Весь пісок просочився рідиною і перетворився в бруд, як після зливи. Через дірочку в дні сік стікав, крапля за краплею. Почекаємо тиждень або дві, і все зникне, поглинене сонцем, на поверхні піску залишаться тільки луска і кістки.
Зробимо висновок: личинки мух представляють собою велику сілe в цьому світі. Для того щоб відновити скоріше життя з посмертних залишків того, що жило і померло, вони розкладають трупи і перетворюють їх в розчин, яким харчуються самі і яким запліднюється земля, годувальниця рослин.