Туберкульоз як хвороба, відомий людству з давніх часів. Ще на єгипетських муміях були знайдені ознаки перенесеного туберкульозу. Інформація про туберкульоз збереглася на древніх вавилонських глиняних табличках, в індійських ведах а також в грецьких рукописах. Гіппократ досить таки знав, що туберкульоз є небезпечним захворюванням легенів. У XVIII столітті від сухот помирала кожен сьомий житель Європи.
Поняття "туберкульоз" відносно нове. Раніше ця хвороба називалася на сухоти.
Про заразність туберкульозу було відомо здавна. Німецький вчений-бактеріолог Роберт Кох в 1882 р відкрив збудника туберкульозу - цей мікроб під мікроскопом має вигляд короткої, трохи зігнутою палички, довжина якої 2-5 мікрон і ширина 0,2-0,5 мікрон. Відкритий Кохом збудник туберкульозу раніше називався туберкульозною паличкою, або паличкою Коха. Зараз прийнято називати його мікобактерією туберкульозу.
На початку минулого століття під час розтину померлих від туберкульозу людей в уражених органах виявляли особливі зміни - горбки. Саме з тих пір цю хворобу почали називати бугорчаткою, або туберкульоз (від латинського слова tuberculum, що означає "горбок"). Якщо захворювання прогресує, горбки розпадаються і утворюється туберкульозна каверна. Каверна в перекладі з латинської мови означає "печера", з'являється вона внаслідок розпаду легеневої тканини.
Слід знати, що найбільш небезпечними для інших людей є хворі з прогресивним перебігом захворювання, наявністю хронічного легеневого процесу з кавернами і виділенням значної кількості мікобактерій туберкульозу з дрібними бризками мокроти і слини під час кашлю, чхання і навіть під час розмови. Хворі з так званими закритими формами туберкульозу є менш небезпечними щодо зараження інших людей, хоча під час загострення захворювання вони можуть виділяти мікобактерії. Заразитися туберкульозом можна і через речі або предмети, забруднені мокротинням, слиною, що містять мікобактерії туберкульозу.
Джерелом зараження іноді стає хворий на туберкульоз худобу, в основному корови. Зараження може наступити після споживання сирого молока, молочних продуктів, а також м'яса, яке не минуло достатньої термічної обробки.
Слід мати на увазі, що на туберкульоз можуть хворіти домашні тварини (собаки, кішки і ін.), А також домашня птиця. В окремих випадках такі хворі тварини і птиця можуть бути джерелом зараження людини.
Особливо небезпечно зараження для дітей і підлітків, оскільки вони дуже сприйнятливі до різноманітних інфекційних хвороб, в тому числі і до туберкульозу.
Виникненню туберкульозу в значній мірі залежить від стану захисних сил організму людини, так званого імунітету. Якщо імунітет достатній, незважаючи на зараження мікобактеріями туберкульозу, захворювання може і не розвинутися, оскільки завдяки дії різних фізіологічних механізмів мікобактерії, які проникли в організм людини, перестають розмножуватися, а частина з них виводиться з організму.
При певних умовах, наприклад, в разі поганого харчування, перевтоми, постійних стресів, важких умов життя і праці, виникнення різних захворювань (грип, цукровий діабет, запалення легенів і ін.) Опірність до мікобактерій туберкульозу знижується.