Головний герой роману Ілля Ілліч Обломов протягом ряду років веде абсолютно бездіяльну життя, постійно лежачи вдома на дивані, фактично нікуди не виїжджаючи і присвячуючи час лише мріям. Обломов не перестає мріяти про життя в своїх володіннях, в Обломовке, разом зі своєю майбутньою сім'єю, він збирається в подальшому обов'язково одружитися і завести дітей. Однак минає рік за роком, а Ілля Ілліч навіть не намагається знайти для себе будь-яку реальну наречену, він мріє про таку собі ідеальну жінку, але не робить нічого для того щоб її зустріти.
Але завдяки його активній і енергійному другові Андрію Штольцу у Обломова зав'язується знайомство з юною Ольгою Іллінській під час перебування влітку на дачі. Ольга прекрасно співає, і на Іллю Ілліча виробляє величезне враження виконання нею арії, він не може втриматися від сліз. Обломов не приховує свого щирого захоплення Ольгою, вона здається йому тим ідеалом, до якого він завжди прагнув, вже через кілька зустрічей Ілля Ілліч впевнений в тому, що закоханий в цю дівчину і завжди чекав саме її.
Що ж стосується самої Ольги, то вона багато чула про Обломова від Штольца ще до їхнього знайомства. Андрій говорив про те, що Іллі обов'язково треба допомогти подолати його апатію і змусити жити по-іншому, адже у нього безліч переваг, таких, як доброта, чесність, широта душі, порядність, ніжність. Коли дівчина дійсно зустрічається з цією людиною, вона захоплюється ідеєю його перетворення і прагненням воскресити його для справжнього життя. Ольга, у якої поки фактично немає життєвого досвіду, вірить в те, що любов до неї дійсно зуміє змінити Обломова і зробити його абсолютно іншим.
Ілля Ілліч насправді стає набагато більш активним, йому теж здається, що Ольга і її любов подарували йому нове життя, він готовий діяти і рухатися далі заради своєї коханої. Обломов робить дівчині офіційну пропозицію, вона без вагань його приймає, в цей момент обидва вважають, що будуть надалі щасливі разом.
Але як тільки від безмежно ледачого, боязкого і нерішучого Іллі Ілліча потрібно вчинення хоч якихось конкретних дій як нареченого, він повністю втрачається і починає сумніватися в тому, чи варто йому так різко міняти свою долю. Навіть подача заяви про шлюб в палату стає для нього проблемою, він так і не в силах туди доїхати, скільки б не збирався. Далі Обломов думає про те, як попросити руки Ольги у її тітки, яка є опікуном дівчини, оскільки батьків у неї вже немає. Він розуміє, що тітка буде розпитувати про його матеріальному становищі, про грошових справах, про стан маєтку, тоді як Ілля Ілліч абсолютно до цього не готовий, він багато років не відвідував свої володіння і не уявляє собі, як там ідуть справи і на які доходи він може розраховувати. Він постійно відкладає цей найважливіший розмова, посилаючись перед Ольгою на будь-які причини, вигадувані їм самим.
Дівчина все виразніше бачить слабкість Іллі, його цілковиту невпевненість в самому собі і в майбутньому, вона починає розуміти, що помилилася в своєму виборі. До того ж Ольга переконується і в тому, що Обломов знову повертається до свого колишнього способу життя, що він знову підлягає спить після обіду, від чого вона його намагалася відучити. Дівчина з гіркотою і болем відчуває, що всі її зусилля були марними і їй не вдасться нічого зробити з цією людиною.
Під час останньої розмови Ольга відверто оголошує Іллі Іллічу про те, що вона сподівалася на те, що він ще зможе жити хоча б заради неї, але він вже давно духовно помер, тому їм слід розлучитися, ніякого спільного майбутнього у них немає. Обломов в розпачі, але і він розуміє, що продовжувати відносини далі нема чого, нічого, крім болю і розчарування, вони їм обом не принесуть. При читанні роману не залишається сумнівів в тому, що розставання цих двох дійсно було закономірним, вони б ніколи не змогли побудувати повноцінну, гармонійну сім'ю, як у Ольги згодом склалося з кращим другом Іллі Ілліча Андрієм Штольцем.