Повість «Тарас Бульба» присвячена боротьбі українського народу за свободу і незалежність своєї країни. Н.В. Гоголь добре знав історію рідного краю, його залучали сильні і сміливі люди, готові віддати життя за праву справу. Саме таких письменник зобразив у творі.
Головними героями повісті є Тарас Бульба і двоє його синів, Остап і Андрій. Обидва молоді і повні сил. Вони щойно повернулися з бурси, де навчалися грамоті. Тарас - старий воїн. За своє життя він побачив чимало битв. І для синів він вибрав терені, яке вважав єдино можливим для чоловіка - захист рідної країни, битви і смерть, якщо так розпорядиться доля, на славу православної віри.
У повісті показані три смерті. Гинуть сини Тараса Бульби. У вогні гине і старий отаман. Але ці смерті відрізняються одна від одної. Молодшого сина, Андрія, вбиває сам Тарас. Андрій зрадив товаришів, Батьківщину. Такого старий воїн не може пробачити нікому, навіть власної кровинці. «Я тебе породив - я тебе і вб'ю!» - каже Тарас Андрієві перед тим, як вистрілити. Але ж міг стати відмінним козаком молодший з синів Бульби. Але любов виявилася сильнішою. Для Тараса же не існує ніякої іншої любові, крім любові до вітчизни, товариству козаків. Андрій зрадив це - він гідний смерті, як кари за скоєне.
Зовсім по-іншому гине старший син Тараса, Остап. Він схоплений в полон. Багато муки довелося йому винести. Але не здригнувся Остап. Він виявився гідним сином старого воїна, хороброго отамана Бульби. Ні крику, ні стогону не почув батько, стоїть в натовпі роззяв під час страти. І лише в останню хвилину залишили молодого козака сили. Покликав він батька. І той відповів йому, підтримав його дух і готовність померти за праве діло.
Смерть же Тараса Бульби являє зразок справжнього героїзму в ім'я Вітчизни. Він горить на вогнищі, влаштованому ляхами прямо на дереві. Але не про вогонь і не про смерть думає старий отаман. Його турбує доля залишилися в живих товаришів, яким ще загрожує небезпека. Побачивши на березі човна, до них направляє Тарас козаків. Його останні слова - це напуття товаришам повернутися і продовжити боротьбу з ворогами.
Зобразивши в повісті три смерті, Гоголь співає гімн мужності російського воїна, його стійкості. Але, на думку письменника, неможливо пробачити зради, в ім'я чого б воно не відбувалося.