У 1862 році Тургенєв пише роман "Батьки і діти". У цей період намічається остаточний розрив між двома громадськими таборами: ліберальним і революційно-демократичним. У своєму романі Тургенєв показав людини нової епохи. Це демократ-різночинець Базаров.
Протягом усього роману поруч з Базаровим показаний його друг Аркадій. За переконанням і походженню вони належать до різних суспільних класів. За своїми переконаннями Базаров "демократ до кінця нігтів". Друзі разом навчаються на медичному факультеті університету. Їх пов'язує кілька років дружби.
Аркадій потрапляє під вплив Базарова, хоче бути схожим на нього. Він щиро поділяє його погляди.
Примкнути до нігілістам Аркадія змушує "молода сміливість так молодий запал". Але він не керується ідеями Базарова в життя. Вони не стають органічною частиною його, тому він так легко згодом від них відмовиться. Базаров говорить Аркадію: "Наша пил тобі очі виїсть, наша бруд тебе забруднить.". Тобто Аркадій не готовий до "терпкою, гіркою бобильной життя" революціонера. Базаров, даючи оцінку життя революціонера, і прав, і неправий. Ломка усталених засад, традицій, поглядів завжди викликає шалений опір, і передовим борцям доводиться важко. Революційно-демократичний ідеал щастя - революційна діяльність на благо народу, незважаючи на особисті негаразди.
Аркадій не готовий до цього, тому що він "мяконькій ліберальний панич". В "молодому запалі" ліберали не йде далі благородного кипіння, а для Базарова це - "дрібниці". Ліберали не «б'ються", а "уявляють себе молодцями; революціонери ж битися хочуть". Даючи оцінку Аркадію, Базаров ототожнює його з усім ліберальним табором. Розпещений життям в дворянській садибі, Аркадій "мимоволі милується собою", йому приємно "самого себе сварити". Базарову це нудно, йому "інших ламати треба". Аркадію тільки хотілося здаватися революціонером, в ньому було багато юнацького подерства, а в душі він завжди залишався "ліберальним паничем".
Аркадій цінує Базарова за силу волі, енергійність, вміння працювати. У маєтку Кірсанових Базарова приймають радо. Аркадій просить рідних подбати про Базарова. Але революційний демократизм Базарова абсолютно не в'яжеться з ліберальним аристократизмом будинку Кірсанових. Він не вписується в їхнє життя, повну неробства. І тут, в гостях, Базаров продовжує працювати. Спосіб життя друзів у маєтку виражений фразою: "Аркадій сибаритствувати, Базаров працював." Базаров проводить досліди читає спеціальні книги, збирає колекції, лікує сільських мужиків. В очах революціонерів працю - необхідна умова життя. Аркадія ж ні разу не видно за роботою. Тут, в маєтку, розкривається ставлення Базарова і до природи, і до народу.
Природу Базаров рахує не храмом а майстерні, а людини в ній - працівником. Для Аркадія, як і для всіх Кірсанових природа - об'єкт милування, споглядання. Для Базарова це означає панство. Він заперечує проти молитовного споглядання природи, панського насолоди її красою. Він вимагає активного ставлення до неї. Сам він ставиться до природи як дбайливий господар. Природа радує його тоді, коли він бачить плоди активного втручання в неї. І тут теж точки зору Аркадія і Базарова розходяться, хоча Аркадій про це не говорить.
Різні відносини Базарова і Аркадія і до любові і до жінки.
Базаров ставиться до кохання скептично. Він каже, що з жінкою тільки дурень може відчувати себе вільно. Але знайомство з Одинцовій змінює його погляди на любов. Вона виробляє на Базарова враження красою, чарівністю, умінням тримати себе з гідністю і тактом. Почуття до неї виникає. коли починається духовне спілкування. Вона розумна, здатна зрозуміти його. Базаров, незважаючи на зовнішній ценизм, виявляє в любові і естетичне почуття, і високі духовні запити, і повагу до коханої жінки. Але Одинцова - панянка-епікурейка. Спокій для неї понад усе. Тому вона гасить в собі з'являється до Базарову почуття. І тут Базаров тримає себе з гідністю, що не розкисає і продовжує працювати. Згадка про любов до Одинцовій викликає у Базарова визнання в "зламаних", і говорити він про це не хоче.
Аркадію знайомство з Катею відкриває, що його ідеал "ближче", тобто в сім'ї, в маєтку. Він сам говорить, що він "вже не той зарозумілий хлопчик", що він до сих пір "ставив собі завдання, які йому не під силу", тобто Аркадій зізнається, що життя революціонера не для нього. Та й сама Катя каже, що Базаров "хижий", а Аркадій - "ручний".
Базаров близький до кріпаком людям. Він для них "свій брат, не пан". Це підтверджує і мова Базарова, в якій багато народних прислів'їв і приказок і його простота. Хоча в його маєтку селяни ставляться до Базарову як до пана, в усьому романі для народу він "свій". Аркадій для людей залишається паном, господарем.
Базаров дуже вимогливий до себе. Він каже Аркадію, що "кожна людина сама себе виховати повинен". Його нігілізм призводить до того, що він починає соромитися природних людських почуттів. Він прагне придушити в собі їх прояви. Звідси - сухість Базарова навіть до близьких йому людей. Але на питання Аркадія, чи любить Базаров своїх батьків, він відповідає просто і щиро: "Люблю, Аркадій!". Але батьки Базарова безнадійно відстали від нього. Вони не можуть йти не тільки врівень але і слідом за нім.аркадій теж любить своїх близьких. Базаров дає влучну, вичерпну характеристику рідних Аркадія, на що Аркадій нічого не заперечує. Тим самим він хіба висловлює точку зору Базарова, який вважає, що нігіліст не повинен висловлювати свої почуття.
Аркадій і Базаров як би протистоять один одному, і в цьому - конфліктність роману, виражена прийомом контрасту.
Таким чином, розрив Базарова і Аркадія неминучий. Аркадій не готовий до "терпкою, гіркою бобильной життя" демократа. Базаров і Аркадій прощаються назавжди. Базаров розлучається з Аркадієм, не сказавши йому жодного дружнього слова. Базаров каже, що у нього для Аркадія інші слова, але висловити їх - для Базарова романтизм. Аркадій знайшов свій ідеал в сім'ї. Базаров вмирає, залишившись вірним своїм світогляду. Саме перед смертю перевіряється сила його переконань. До Аркадію нігілістичні переконання не прижились. Він розуміє, що життя революційного демократа не для нього. Базаров вмирає нігілістом, а Аркадій залишається "ліберальним паничем".