Назва повісті А. І. Купріна вірно передає зміст розігралася в ній драми, відразу визначає внутрішній конфлікт, ще не відомий читачеві. Тобто під поєдинком мається на увазі не тільки описана в кінці повісті дуель, але і всі події, що відбуваються з головними героями.
Дія книги відбувається в той час, коли тільки що офіційно дозволили поєдинки між офіцерами. Природно, в гарнізоні ця тема жваво обговорюється. вперше
вона всерйоз порушується в розмові Шурочки Ніколаєвої і Ромашова.
Шурочка, красива, чарівна, розумна, освічена жінка, говорить про дуелі як про якийсь необхідному явище. Офіцер, стверджує вона, зобов'язаний ризикувати собою. Образа може бути змито тільки кров'ю. Адже офіцери, говорить Шурочка, створені для війни. Їх невід'ємними якостями повинні бути "сміливість, гордість, уміння не сморгнуть перед смертю". Такі якості в мирний час можуть проявитися тільки в дуелях. Не тільки Шурочка, дружина офіцера, розмірковує про поєдинках з подібною запалом. Цю думку більшості чоловіків в гарнізоні. Ромашов ж з подивом і здивуванням вислуховує такі висловлювання з вуст чарівної жінки.
Багатьох офіцерів тягнуть поєдинки, війна, кровопролиття. Вони з жалем говорять про старих війнах, в яких ніколи не брали участь. Вони із захопленням описують пожежі, вбивства, різанину, плач дітей, крики жінок і навіть смакують ці подробиці.
Життя Ромашова в полку - вічний поєдинок з собою і з офіцерськими забобонами. Він не такий, як його товариші, у нього інші життєві устремління.
Прийшовши в полк, Ромашов мріяв "про доблесть, про подвиги, про славу". Він ідеалізував офіцерство, вважаючи, що ці люди шляхетні, великодушні, чесні. І що ж він застав в гарнізоні? Офіцери ведуть сіре, безпросвітне існування. Їх одноманітна служба не приносить їм ніякого задоволення. Вони відіграються на солдатах, яких не вважають за людей, б'ють їх до крові, до того, що вилітають зуби. Рядові ж не сміють підняти голови, оскільки не мають права сперечатися з начальством. Тому в армії панує свавілля: рядові все більше обезличиваются, вищі все більше лютують.
Так день за днем протікає служба. Вечорами, не знаючи, чим зайнятися, офіцери збираються, грають в карти і влаштовують безглузді гульні. "Знічев'я" заводяться романи, киплять надумані пристрасті.
Офіцерські дружини нітрохи не відрізняються від своїх чоловіків. Ті ж сірість, неосвіченість, небажання нічого бачити навколо себе, гра в світськість. На цьому тлі Шурочка, звичайно ж, виділяється своєю привабливістю, свіжістю, безпосередністю, запалом, бажанням вирватися кудись в інший світ. Інші ж не прагнуть змінити своє існування, всі звикли до нього і навряд чи представляють щось інше. Безумовно, є й винятки. Ці люди розуміють, в якій бруду живуть, але нічого вдіяти не можуть. Той же Назанский - цікавий, мисляча людина - спився і занапастив себе, не бачачи іншого шляху.
Купрін своєю книгою висловив протест проти порядків, які існують в армії, про які він знав не з чуток.
Ромашов втягується в цю атмосферу (та й що залишається робити?), Починає вести той же спосіб життя, що і всі інші. Однак він набагато тонше відчуває і впевненіше розмірковує. Його все більше і більше жахають дике, безпросвітне існування в гарнізоні, несправедливе, звіряче поводження з солдатами, безпробудне пияцтво, плітки, дрібні інтриги. Він мріє втекти від цього, зайнятися чим-небудь іншим. Він не дає собі втягнутися в трясовину розбещеності і бездумності, бореться з усім поганим в собі. Це йому вдається, оскільки він здатний на глибокі, щирі почуття. Він переймається співчуттям, більш того - повагою - до солдатів. Він усім серцем любить Шурочку, не дозволяючи собі засумніватися в тому, що вона - найкраща з жінок. Його обтяжує суспільство інших офіцерів.
Вся книга - це низка дрібних сутичок Ромашова з оточуючими його людьми. Подібні зіткнення неминучі, оскільки відміну підпоручика Ромашова від інших впадає в очі. Він постійно вступає з кимось в конфлікти, будучи за своєю природою людиною не конфліктним, а добродушним, завжди готовим вислухати думку іншого. Всі ці малозначні сутички ведуть до однієї головної - дуелі між Ромашова і Миколаєвом.
В общем-то дуель була визначена з самого початку. Ромашов любив дружину Миколаєва, крім того, і вона відповідала йому хай не любов'ю, але хоча б симпатією, прихильністю. Миколаїв з самого початку не сприймає Ромашова. Можливо, крім особистих причин тут відіграє роль те, що Ромашов, беручи участь в житті полку, коштує як би на відшибі, трохи вище за інших. Отже, рано чи пізно поєдинок повинен був відбутися.
Слово "поєдинок" по відношенню до події події, можливо, не зовсім доречно, оскільки це не було чесним битвою двох офіцерів. Шурочка, так гаряче улюблена Ромашова, запевнила його, що все обумовлено заздалегідь і ніхто не буде поранений. При цьому вона обмовилася, що прощається з ним назавжди, але він, як усі закохані, був сліпий. Хіба міг довірливий, романтичний підпоручик припустити, що улюблена жінка так холодна, розважлива і віроломно?
І він загинув, не пізнавши щасливого кохання, не здійснивши заповітну мрію про те, щоб кинути службу і присвятити себе більш гідного заняття. Поєдинок між Ромашова і навколишнім світом виявився не на користь мрійливого підпоручика.
Повість "Поєдинок", створена Купріним в період російсько-японської війни і в атмосфері підйому російського революційного руху, викликала величезний суспільний резонанс, оскільки саме в цьому порівняно невеликому за обсягом творі письменник зумів викрити і виставити напоказ всі ті негативні сторони життя недоторканною і глибоко шанованої військової касти, яка завжди вважалася передовий частиною самодержавного російської держави.
Таким чином, своїм "Поєдинком" Купрін завдав приголомшливий удар не тільки по диким армійським звичаїв, але і по всьому порядків царської Росії. До речі, за читання повісті в Севастополі Купріна посадили в тюрму, а потім вислали з Криму.
Згадаймо, як на самому початку повісті командир Шульгович піддає Ромашова домашнього арешту за "нерозуміння військової дисципліни". Герой відчуває себе приниженим, і його юнацьке самолюбство малює в уяві солодкі картини помсти: ось він закінчує академію, стає блискучим офіцером, а перед ним підлещується Шульгович, якого він вчить, як треба вести маневри. Потім йому представляється війна, і Ромашов показує, яким слід бути хороброму офіцерові. Але це все лише мрії, а дійсність - це брудний, занедбаний містечко, нудьга, обмежені і тупі офіцери, злиденна і одноманітне життя, де лише вокзал - одне з місць, куди можна піти відволіктися від сірих буднів.
Вульгарність, грубість і пияцтво серед офіцерів, насильство і жорстокість по відношенню до солдатів - все це губить позитивне в героях "Розмови". Саме безпробудно пиятики від нудьги і похмурої служби штовхають Ромашова туди, куди він не мав би ходити, тобто до жінки, яка і стане безпосередній винуватицею його загибелі.
Ромашов гине, на межі загибелі Назанский і інші подібні до них офіцери, які не можуть вирватися з круговороту полкових буднів. Всі вони страждають від власного безсилля, так як, не дивлячись на високі особистісні і патріотичні ідеали, нічого не в силах змінити. Згадаймо хоча б слова Назанского, в яких звучить віра в позитивність людини і в жіночу красу, любов і відданість: "Ніколи не треба робити людини навіть в думках учасником зла, а тим більше бруду. Я думаю про ніжних, чистих, витончених жінок, про їх світлих сльозах і чарівних усмішках, про цнотливих матерів, про жінок, які йдуть заради любові на смерть, про прекрасних, безневинних і гордих дівчат з білосніжною душею ".
Назва повісті дуже символічно, про реальному поєдинку читач дізнається тільки з епілогу, в якому наводиться уривок з протоколу дуелі Ромашова з чоловіком Шурочки Ніколаєвим, звідки і стає ясно, що герой смертельно поранений. За що гине герой? За кохання? Навряд чи. Швидше за все, поєдинок - спроба активного протесту, прояв сильної волі і безстрашності, тоді як смерть героя - це єдиний спосіб не миритися з огидною життям і піти з неї, залишаючись вірним своєму ідеалу.
Але основний поєдинок в повісті - поєдинок самого письменника з суворою дійсністю, з неприйнятними умовами реальному житті, які тиснуть на людину, заважають йому бути вільним, незалежним від обставин, зберігати насамперед свою духовну свободу.
У повісті виражається спроба людини активно протистояти, не піддаватися негативному громадському впливу і влаштуванню життя в цілому, зберегти вірність самому собі, відданість своїм ідеалам, залишитися гуманним, чесним і духовно піднесеним людиною.
Але справа в тому, що головна думка Купріна - зобразити трагедію і духовно безсилих інтелігентів, які не побажали миритися з вульгарністю і тупістю армійської середовища, що не знайшли в собі сил для громадської боротьби. Їх боротьба - невдала спроба подолати власне безсилля, усвідомлення власної слабкості і неможливості що-небудь зробити.
Повість "Поєдинок" - ланка в довгому ланцюгу творів Купріна, присвячених російській армії. "Поєдинку" передували численні розповіді 1890 - початку 1900-х років ( "Дізнання", "Кущ бузку", "Нічліг", "Нічна зміна", "Похід"), повість "На переломі" ( "Кадети", 1900). За "Поєдинком" слідували розповіді "Весілля" і "Гранатовий браслет" (в якому вельми важливу роль відіграє образ генерала Аносова), розповідь про військових льотчиків Першої світової війни "Сашка і Яшка", повість "Купол св. Ісаакія Далматського ", присвячена походу на Петроград Північно-Західної Добровольчої армії генерала Н. Н. Юденича і службі в цій армії самого Купріна, роман" Юнкера ". Змінювалися, інтенсивно еволюціонували погляди письменника, незмінним залишався його інтерес до теми. Ймовірно, це обумовлено тією межею долі й особистості А. І. Купріна, яку в 1907 році визначив Л. Н. Толстой наступними словами: "У Купріна ніякої ідеї немає, він просто офіцер".
Слова ці були сказані Толстим вже після надзвичайно уважного і упередженого вивчення повісті "Поєдинок".
Вихованець 2-го Московського кадетського корпусу, випускник Олександрівського військового училища, підпоручик 46-го Дніпровського піхотного полку (1890-1894), А. І. Купрін був пов'язаний з армією з 10 до 24 років. "Я повинен звільнитися від важкого вантажу моїх військових років. "- говорив він восени 1902 року обдумуючи сюжет" повісті з військового побуту ". Прекрасне знання цього полкового, гарнізонного побуту, "армійського мови" стало художньої тканиною повісті. І проблеми російської армії, проблеми офіцерської середовища кінця XIX - початку XX століття рельєфно, нещадно, з гнівом, але і з болем окреслені в повісті Купріна.
Підпоручик Ромашов, головний герой повісті, не бачить і не відчуває сенсу в самому існуванні армії - з її статутами, навчаннями, гарнізонної та казарменій повсякденністю. І це, мабуть, жахливіший за все в житті Ромашова та його однополчан.
Герої "Розмови" страшні в своєму розпачі. Осадчий, що оспівує "радість колишніх воєн, веселу і криваву жорстокість" (через десять років, в роки Першої світової війни, ці умонастрої, ці почуття знайдуть жорстокий, кривавий вихід на полях битв. У полум'ї світової війни загине міф про "поступальному розвитку" європейської історії, наївні концепції гуманізму і прогресу; Купрін інстинктивно відчув крихкість цих ідей раніше, ніж його сучасники-філософи). Ось "ніцшеанец" Назанский, збурений світлими ідеями і важкими алкогольними кошмарами на продавлений ліжку (Купрін мав намір показати безумство Назанского в останніх главах "Розмови"). Розумна, освічена, чарівна Шурочка терпляче готує чоловіка до іспитів в Академію Генерального штабу і холоднокровно ставить люблячого (і, можливо, коханого) Ромашова під дуло пістолета. Ось п'ють "під стукіт воза" завсідники офіцерського зборів.
І тільки в чудовій сцені нічного розмови Ромашова з солдатом Хлєбниковим на укосі залізниці (гл. XVI) видніється світло співчуття, і разом з ним - у вчинках підпоручика, в шепоті солдатів, згадують казки Петровської епохи, - з'являються сенс, затишок, спокій.
Але вже в наступних рядках "почуття безглуздості, сумбурності, незрозумілості життя" продовжує переслідувати поручика.
"Поєдинок" вийшов у світ в дні розгрому російського флоту при Цусіма. Жорстока, ганебна реальність російсько-японської війни 1904-1905 років підтверджувала пафос повісті і діагнози Купріна. "Поєдинок" став літературно-громадської сенсацією 1905 року, перших місяців першої російської революції. Повість високо оцінили М. Горький, В. В. Стасов, І. Є. Рєпін, К. І. Чуковський, Ф. Д. Батюшков. "Поєдинок" викликав і непримиренно жорстокі, і відсторонено-іронічні відгуки. Л. Н. Толстой, уважно прочитав "Поєдинок", високо оцінив обдарування Купріна, знання військового побуту, армійського мови і жаргону, скептично відгукнувся про "ніцшеанства" Назанского, проникливо зазначив: "Купрін в слабкого Ромашова вклав свої почуття". Однак висновок Толстого був такий: "Не радий, що читав. Ужайно важко. "
У 1918 році петроградська газета "Червона дзвіниця" схвально відзначала: своєю повістю Купрін "завдав царської російської армії в тисячу разів страшніший удар, ніж той, що завдали японці під Цусімою. ". Однак сам Купрін в ці місяці писав з гнівом і скорботою про розвал фронту Першої світової війни: "У нас була прекрасна, дивували весь світ армія. Вона розтанула, залишивши після себе брудні сліди. "