Свидригайлов - один з центральних героїв роману. «... Років п'ятдесяти, росту вище середнього, з широкими і крутими плечима, що надавало йому кілька сутулий вид. Широке обличчя його було досить приємно, і колір обличчя був свіжий, що не петербурзький. Волосся його, дуже ще густі, були зовсім біляві. Очі його були блакитні і дивилися холодно, пильно і вдумливо; губи червоні ». Раскольников зауважив, що його обличчя схоже на маску і в ньому є щось надзвичайно неприємне.
Свидригайлов - дворянин. Служив два роки в кавалерії. Потім, за його словами, «вештався» в Петербурзі. Був шулером. Одружившись на Марфі Петрівні, яка викупила його з в'язниці, сім років жив у селі. На його совісті ряд тяжких злочинів: самогубство слуги Філіпа і чотирнадцятирічної ображеної їм дівчинки, можливо, і отруєння дружини.
На відміну від Раскольникова, Свидригайлов вже не відчуває сумнівів. Він вільний, моральний закон вже не має влади над ним, але це не приносить йому радості. Йому залишається тільки світова нудьга і вульгарність. Свидригайлов розважався як міг, намагаючись здолати цю нудьгу. Нерозрізненість добра і зла породжує погану нескінченність, обессмислівает життя.
І тим не менше тягне до нього Раскольникова, як би шукає він чогось у Свидригайлова, пояснення, одкровення якогось.
Це і зрозуміло. Свидригайлов - двійник Раскольникова, його зворотний бік. «Ми одного поля ягоди», - заявляє з цього приводу і сам Свидригайлов. До нього йде Раскольников напередодні тієї фатальної ночі розгулу і боротьби стихій - на небі, на землі, в душах героїв Достоєвського, - ночі, проведеної Свидригайловим перед самогубством в брудній готелі на Великому проспекті, а Раскольниковим - над притягує, що кликав його чорними водами каналів.
Свидригайлов абсолютно спокійно і холоднокровно приймає злочин Раскольникова. Він не бачить тут ніякої трагедії. Неспокійного, що сумує, змученого своїм злочином Раскольникова, він, так би мовити, підбадьорює, заспокоює, на «шлях істинний» направляє. І тоді-то виявляється найглибше відмінність цих двох «окремі випадки» і в той же час істинний, таємний зміст раскольниковской ідеї. Свидригайлова дивують трагічні метання і питання Раскольникова, абсолютно зайва і просто дурна в його положенні «шіллеровщіна»: «Розумію, які у вас питання в ходу: моральності, чи що? Питання громадянина і людини? А ви їх побоку: навіщо вони вам тепер-то? Хе, хе! Потім, що все ще громадянин і людина? А коли так, так і сунутися не треба було; нічого не за свою справу братися ». Так Свидригайлов ще раз, по-своєму, грубо і різко вимовляє те, що, по суті, давно вже стало ясно самому Раскольникову - «не переступив котроїсь він, на цьому боці залишився», а все тому, що «громадянин» і «людина» .
Свидригайлов же переступив, людини і громадянина в собі задушив, все людське і громадянське побоку пустив прахом. Звідси - той байдужий цинізм, та гола відвертість, а головне, та точність, з якими формулює Свидригайлов саму суть раскольниковской ідеї. Свидригайлов визнає цю ідею і своїй: «Тут ... свого роду теорія, те ж саме справа, по якому я знаходжу, наприклад, що одиничне злодійство можна, якщо головна мета хороша». Просто і ясно. І моральні питання, питання «людини і громадянина», тут зайві. «Хороша» мета виправдовує злодійство, заради досягнення її досконале.
Однак якщо немає у нас «питань людини і громадянина», то як же ми, за допомогою яких критеріїв визначимо, чи гарна мета наша? Залишається один критерій - моя особистість, звільнена від «питань людини і громадянина», ніяких перешкод не визнає.
Але виявляється, є щось, що не в змозі перенести ця «особистість без перешкод», є те, що лякає і принижує зло, - це явна або таємна над собою насмішка. У героїв Достоєвського волосся стає дибки від сміху жертв їх, які приходять до них уві сні і наяву: «Сказ здолало його: з усіх сил він почав бити стару по голові, але з кожним ударом сокири сміх і шепіт зі спальні лунали все сильніше і більше чуємо , а бабця так вся і коливалася від реготу. Він кинувся бігти ... »Раскольников кинувся бігти - нічого іншого не залишається, бо це - вирок.
Вчинки Свидригайлова і Раскольникова не тільки жахливі; десь в своїй глибині вони ще й смішні. «Переступити межу» готові витримати багато, але це (і тільки це!) Для них нестерпно. «І сатана, підвівшись, з радістю на обличчі ...» Лиходії по-сатанинськи регочуть над світом, але хтось - «в іншій кімнаті» - сміється і над ними самими - невидимим світу сміхом.
Свидригайлову сниться «кошмар на всю ніч»: він підбирає мокрого голодного дитини, і дитина цей засинає у нього в кімнаті. Однак сновидец вже не може робити добрі вчинки - навіть уві сні! І сон демонструє йому цю неможливість з убивчою силою. Вії сплячої блаженним сном дівчинки «як би піднімають, і з-під них визирає лукавий, гострий, якийсь недитячим підморгує вічко ... Але ось вона вже зовсім перестала стримуватися; це вже сміх, явний сміх ... «А, проклята!» - закричав в жаху Свидригайлов ... »
Цей жах - чи не містичного властивості: сміх, що виходить із самих глибин несмішного - неприродний, потворний, розпусний сміх п'ятирічної дитини (немов нечиста сила глумиться над нечистою силою!) - цей сміх ірраціональний і загрожує «страшною помстою».
Бачення Свидригайлова «страшніше» сну Раскольникова, бо його викупна жертва не приймається. «А, проклята!» - вигукує в жаху Свидригайлов. Він розуміє, що викрито, - і сміх, лунає йому вслід, є найжахливіше (і ганебне) для нього покарання.
Як вже говорилося, Свидригайлов в творі є своєрідним двійником Раскольникова, так як частково живе з теорії головного героя - відносить себе до людей, яким все дозволено. І ми розуміємо, що якби Раскольников не признався у вбивстві, то закінчив би своє життя так само, як Свидригайлов, тому трагічна загибель останнього цілком закономірна.