Озноб пробирав Еббі до кісток. Дивно, що в цей м'який вечір вона так змерзла. Пояснення цьому вона бачила лише в майбутню розлуку з Ітаном.
Обхопивши себе руками, вона йшла по темній вулиці. Слова Ітана луною лунали у неї у вухах. Гарячі сльози обпалювали їй щоки.
Будь він проклятий за те, що змушував її плакати кожен день з тих пір, як з'явився на тій злощасної вечірки! Будь він проклятий за те, що за такий короткий проміжок часу, йому вдалося запалити в ній слабкий промінчик надії! Тільки-но він пояснив причину своєї відсутності, як вона почала вірити, що все врешті-решт буде добре.
Там, біля річки, Ітан згорав від пристрасті, і навіть сам зізнався в цьому.
Боже, як вона намагалася забути його! Але варто було йому з'явитися, як всі її зусилля були марними. Виявляється, вона всього лише намагалася заповнити порожнечу, яку він залишив у її житті.
Еббі зупинилася і обвела очима порожню вулицю, немов намагаючись знайти відповіді. Невже і справді дурне впертість завадило їй утримати любов? Невже вона сама розбила своє серце, сумніваючись в почуттях Ітана до неї?
Потрібно було лише один лист, щоб він повернувся. Так чому, чорт візьми, їй треба було вісім років, щоб написати його ?!
Ітан мав рацію.
Її немов осяяло. Ітан мав рацію!
Якби вона скористалася шансом і стала боротися за любов, їй би не довелося жити з вічним питанням, що ж сталося. Можливо, якби вона знайшла Ітана раніше, то провела б ці вісім років з чоловіком, якого любила всім серцем. Але вона навіть не спробувала.
Раптом їй стало все ясно. Так, вона зробила приголомшливу кар'єру, у неї є будинок і можливість знову знайти свободу. Але вона не любить Поля і не збирається виходити за нього заміж, бо Поль ні любов'ю всього її життя. А ось Ітан Уотт був. І вона стала його дружиною, не роздумуючи ні секунди.
І зараз він залишає її ... Вона більше ніколи не побачить Ітана, не почує його м'який голос і не візьме велику теплу руку в свою. Він зміг побудувати нове життя без неї, і зараз прийшов час відпустити його. Але перш вона скористається кожною миттю, яке може подарувати їй цей чоловік. Цього в неї ніхто не відніме.
Ітан міряв кроками свій номер.
Він вчинив правильно, розлучившись з Еббі, однак усвідомлення цього не приносило йому полегшення. Якраз навпаки, Ітан ніколи не відчував себе більш самотнім, ніж в цей вечір.
Якщо раніше йому не давало спокою лише обличчя дівчини на фотографії, то зараз він зі страхом підозрював, що образ живої Еббі буде переслідувати його все життя.
Чорт забирай, він хотів її так сильно, що це бажання розривало його на частини.
Що, чорт візьми, з ним відбувається ?!
Можливо, Ітан і не знав Еббі, зате він знав себе. Якщо він одружився і поклявся їй у вічній любові, значить, дійсно вірив, що вона створена для нього. Як же дізнатися, чи прийняв він вірне рішення, якщо не скористатися шансом зараз?
Йдучи, Ітан сказав, що, якби зустрів справжнє почуття, то зробив би що завгодно, лише б продовжити його хоча б на мить.
Рішення прийшло саме собою. Він повинен будь-що-будь розшукати її.
Ітан вже підлетів до дверей свого номера, коли в неї постукали. Він відчинив двері і побачив перед собою ту, про яку тільки що думав.
- Мені потрібно це мить, Ітан.
Він розумів, що їй було потрібно багато мужності, щоб вимовити ці слова.
- Я теж хочу скористатися ним, - зізнався він.
Еббі затамувала подих.
- Правда? - сглотнув, прошепотіла вона.
- Так, - кивнув Ітан, укладаючи її в обійми. - Я збирався піти за тобою. - Він опустив погляд на обличчя, що стало йому тепер таким знайомим, таким рідним, і ніжно посміхнувся. - Я все ще не можу сказати, чому мене так тягне до тебе. Але одне я знаю напевно: мені не хочеться залишатися далеко від тебе.
Від цих слів її серце забилося в шаленому ритмі. Вона швидко опустила очі, намагаючись приховати своє хвилювання.
Губи Ітана доторкнулися до м'яких губах Еббі. Вона миттєво відкрила рот, відповідаючи на його поцілунок. Її руки ковзнули по його широких грудях і обвилися навколо шиї, притягаючи Ітана якомога ближче.
Так, вона хотіла цього чоловіка! Хотіла, щоб він повністю належав їй. Хотіла, щоб вони стали одним цілим. Чорт з ним, з майбутнім. Зараз прийшов її час, і ніщо не зможе відняти його у неї.
Еббі навіть толком не зрозуміла, як опинилася в його спальні. У якийсь момент руки Ітана стягнули з її плечей тоненькі бретельки сукні, а потім раптом Еббі відчула оголеною спиною дотик до прохолодних простирадлах. Ще жодного разу в житті вона не відчувала себе більш бажаною і пристрасною. Навіть вісім років тому, коли вони проводили ночі на пляжі і лісових галявинах. Адже тоді любов'ю займалися практично діти, не здатні принести один одному стільки насолоди. Спогади про ті дні викликали на обличчі Еббі посмішку.
- Що таке? - прошепотів він, майже не відриваючи губи від її рота.
Розплющивши очі, Еббі стала розглядати улюблені риси обличчя чоловіка, що схилився над нею.
- Я просто згадала, як у нас було раніше, - прошепотіла вона.
- Чи не хочеш мені показати?
Від його пильного погляду щоки Еббі спалахнули густим рум'янцем.
- Я не впевнена, що цього вистачить нам на всю ніч.
Ітан провів кінчиками пальців по її злегка припухлим губ і посміхнувся:
- Тоді мені доведеться придумати щось новеньке.
Керін була першою, кого побачила Еббі, коли увійшла в будинок.
- Мені не потрібно питати про те, де ти провела ніч? - поцікавилася вона.
- Ні. - Еббі скинула туфлі і попрямувала до сходів. - Дозволь попрацювати своїй уяві.
Керін стежила очима за її двіженіямі- Поль дзвонив, - нарешті сказала вона. Еббі зупинилася. Почуття провини стиснуло їй груди.
- Коли?
- Учора ввечері і сьогодні вранці.
Вона повернулася і подивилася на подругу.
- І що ти йому сказала?
- Що тебе немає. Мила, тобі нема в чому звинувачувати себе. Ваші відносини ніколи не можна було назвати пристрасними. - Керін зробила невелику паузу. - Що ти йому сказала, перш ніж він поїхав?
- Що я зрозумію його, якщо він вирішить не чекати мене. Що мені потрібен час.
- По-моєму, все правильно. Чого ж йому ще треба?
- Але я не сказала, що між нами все скінчено і що я все ще люблю Ітана.
Легкість, з якою Еббі зробила це визнання, здивувала Керін.
- Еббі, мила, ти впевнена, що любиш його?
На губах Еббі з'явилася сумна посмішка.
- Так. - Вона б ніколи не провела з ним ніч, якби не знала цього напевно.
- А він?
- Він повинен виїхати через кілька днів, - відповіла Еббі, знизуючи плечима.
- Ти не сказала йому про свої почуття?
- Ні, не сказала.
- Ну хіба можна бути такою ідіоткою!
Еббі в подиві втупилася на Керін. За весь час, що вони були подругами, Керін ніколи не підвищувала на неї голос.
- А що, по-твоєму, я повинна робити, Керін? Заборонити йому їхати?
Керін насупилася ще сильніше.
- Перш за все, ти могла б розповісти йому про свої почуття.
- І що б це дало? Невже командування дозволило б йому залишитися?
- Ні. Але він, може бути, захотів би, щоб ти поїхала разом з ним. Або сам через короткий час повернувся б до тебе.
Боже, це було б здорово! Але Еббі не могла дозволити своєму серцю сподіватися, що після однієї пристрасної ночі у них все ще може бути майбутнє.
- Якби Ітан хотів цього, він би сказав.
Керін недовірливо фиркнула.
- О, так, як і ти? Куди як простіше перекласти відповідальність на когось ще, вірно?
Еббі заперечливо похитала головою.
- Це марна розмова.
- Тому що ти знаєш, що я права.
Стиснувши перила сходів так, що побіліли кісточки пальців, Еббі на секунду завмерла, а потім продовжила повільно підніматися.
Коли Керін зрозуміла, що її ігнорують, вона відкашлялась і крикнула Еббі в спину:
- Нам доведеться виїхати в Дублін, дорога! Сьогодні ж.
Еббі повернула голову, не вірячи власним вухам.
- Що ти сказала?
- Наше агентство отримало замовлення від мережі ресторанів. Поль велів нам обом сьогодні ж повернутися в офіс.
Агентство «Вестсайд» намагалося дістати цих клієнтів більше місяця. Еббі вперше доручили настільки великий проект. Дивно, що за останні кілька днів вона навіть жодного разу не згадала про нього.
- Справа в тому, що виникли якісь проблеми з приводу проведення зйомок, - продовжила Керін. - Поль сам намагався все залагодити, але вони хочуть говорити тільки з тобою. Адже це твій проект, Еббі.
Незважаючи на те що Еббі вирішила припинити особисті відносини з Полем, він все ще залишався її босом. Потрібно постаратися загладити перед ним свою провину і продовжувати працювати в агентстві.
Після від'їзду Ітана їй все одно доведеться повернутися до звичного життя.
Мрійлива пелена спала з її очей. Мозок судорожно працював, намагаючись знайти вірне рішення.
Чорт забирай, вона не може втратити роботу і кохання всього свого життя одночасно. Щось же повинно у неї залишитися.
- Ну що ж, нам доведеться повернутися, - сказала Еббі і знову пішла вгору по сходах.
Керін повільно кивнула, не зводячи з Еббі погляду.
- Я знала, що ти так скажеш. Але як же Ітан? Еббі зупинилася.
- Я постараюся швиденько все владнати і попрощаюся з ним назавжди. - На її губах застигла сумна посмішка, яка свідчить про те, що серце її розбито. - Я знала, що розлука з ним неминуча, Керін. Ми не можемо йти проти долі.
- Принаймні, ти збираєшся повідомити йому, куди їдеш?
Еббі кивнула.
- Мені б хотілося, звичайно, але сьогодні він мав намір побути з Еммі. - Ревнощі знову показала свою голівку. Еббі страшенно не хотілося залишати Ітана з іншою жінкою, проте доведеться звикнути до цієї думки. Тому що до кінця тижня Еммі як і раніше буде частиною його життя, а вона, Еббі, піде з неї. - Якщо я не застану його, то залишу йому записку.
- Я їду додому, Ітан, - повідомила Еммі, коли вони йшли по лісовій стежці до знаменитого водоспаду. - Поїдемо зі мною. - Ітан злегка насупився, а вона швидко продовжила:
- Я подзвонила в авіакомпанію, і мені сказали, що ми можемо поміняти наші квитки. Давай повернемося додому на пару днів раніше.
Ітан глибоко зітхнув і повільно випустив повітря крізь зціплені зуби.
- Ні, Еммі. Я залишаюся тут.
Дівчина зупинилася і здивовано подивилася на нього.
- Чому?
Сонячні промені освітлювали його обличчя, коли він підняв голову до неба. Знову зітхнувши, він вирішив зізнатися у всьому:
- Мені здається, я закохався в неї.
Еммі ледь не втратила дар мови.
- Що, чорт візьми, ти маєш на увазі? Ти ледь її знаєш.
- Очевидно, час не має значення, коли мова йде про почуття. Ти не згодна зі мною?
- Ні. - Еммі заперечливо похитала головою. - Ти думаєш так тому, що віриш, ніби між вами раніше щось було. Ти хапаєшся за соломинку.
- А мені так не здається. І, крім того, ми дійсно любили один одного.
- Невже ти посмієш сказати, що це не має ніякого відношення до смерті Джиммі?
Спочатку Ітан теж мучився цим питанням, але потім його дружина, яку він тільки почав пізнавати, затьмарила все. Не минуло й п'яти хвилин після відходу Еббі, як він відчув біль від того, що її немає поруч. Немов вона забрала з собою частинку його серця. Ще ні до однієї жінки він не відчував такі сильні почуття. По крайней мере, Ітан не пам'ятав цього. Хтозна, може бути, коли-то він вже пережив щось подібне? І саме з Еббі?
- Я не можу воскресити Джиммі, - спокійно сказав він. - Частина мене, ймовірно, завжди буде мучитися від того, що я вижив, а він ні.
- І ти думаєш, що доля тебе зберігала, тому що ти був призначений Еббі?
- А чому б ні?
- З чого це раптом ти став таким фаталістом? Це був нещасний випадок, Ітан. Тобі просто пощастило, що ти вижив.
- І про це я теж думав. - Він нервово провів рукою по волоссю, потім зробив до неї крок і поклав руки їй на плечі. - І це допомогло мені прийти до такого рішення.
Еммі насторожено придивилася в смагляве обличчя Ітана.
- Я не розумію. - Вперше за довгі роки дружби вона насправді не розуміла його.
Ітан кивнув, злегка посміхаючись.
- Я знаю. Мені і самому не до кінця все ясно. Однак я не хочу втрачати можливість стати щасливим.
- Ти справді віриш, що Еббі саме та жінка, яка тобі потрібна?
Він продовжував посміхатися. Його очі блищали.
- Може бути. Одне я знаю напевно: мені без неї погано.
Плечі Еммі здригнулися. Який сенс протистояти, якщо він так рішуче налаштований? І до того ж хіба вона не хотіла, щоб він рухався далі?
Ітан прибрав руки з її плечей і засунув їх у кишені джинсів.
- Я ще не говорив про це з Еббі. Однак я сподіваюся, що вона приїде до мене або, на худий кінець, дозволить мені повернутися до неї. Мені потрібно знати, що з цього вийде.
- А вона розлучиться зі своїм хлопцем?
Ітан відчув, як його шлунок скрутило при одній лише думці про те, що Еббі може бути з кимось іншим. Але ж Еббі не стала б проводити з ним ніч, якби збиралася залишитися з Полем, чи не так? Минулої ночі вона ясно дала йому зрозуміти, що її почуття щирі.
- Я сподіваюся на це. Вона не любить його.
Еммі недовірливо підняла брову.
- Але хіба вона сказала, що все ще любить тебе?
- Ні. Але ж колись любила. І я зроблю все що завгодно, щоб повернути її любов.
- Я сподіваюся, що ти маєш рацію, Ітан.
Він зробив ще кілька кроків вперед, а потім зупинився.
- Правда? Ти насправді задоволена, що я закохався в неї?
- Що ти маєш на увазі? - роздратовано запитала Еммі.
- Я думаю, ти все прекрасно розумієш, Еммі. - Ітан знав, що своїми сумнівами він міг відштовхнути єдиного друга, який був поруч з ним протягом останніх років. - Ти мені віддавала більшу частину свого часу, геть забуваючи про особисте життя.
- Ні про що я не забула. Я проводила час з людиною, який мені дуже дорогий. Тільки це має значення.
Ітан зауважив, що вона уникає його погляду.
- Еммі, - його голос звучав м'яко, - я ніколи не зможу відплатити тобі за те, що ти для мене зробила. Я зобов'язаний тобі життям. - Ітану було неприємно вимовляти ці слова, але в той же час він розумів, що сказати їх необхідно. - Однак ти також повинна знати, що я завжди ставився до тебе як до сестри. Мені б хотілося, щоб ти теж зустріла гарного хлопця і постаралася стати щасливою. Не думаю, що це можливо, якщо ти будеш постійно тинятися біля мене.
Еммі відвернулася від нього і відкашлялась.
- Але я ж була потрібна тобі.
Ітан кивнув.
- Так. Але зараз тобі пора б почати своє власне життя.
- Тому мені просто слід забути про твоє існування?
- Ні звичайно ж. Мені просто не хочеться, щоб твоє життя було повністю зосереджена на моїй.
В очах у Еммі стояли сльози.
- Тому що я проти твоїх відносин з Еббі?
- Ні. - Він подивився їй в обличчя. - Тому що я думаю, що з мого боку нечесно використовувати тебе як палиці, на яку завжди можна покластися. Я знав багатьох хлопців, охочих познайомитися з тобою ближче, але ти всіх їх відшила, щоб бути поруч зі мною. У цьому є і моя вина.
- Я зробила це, бо люблю тебе.
Його серце стислося, коли він почув це визнання.
- Я знаю, але. не зможу відповісти на твої почуття, Еммі. Тому постарайся знайти людину, яка буде любити тебе так, як ти того заслуговуєш.
Еммі знову відвернулася від нього.
У Ітана не залишилося ні найменшого сумніву в тому, що вона відчуває до нього більш глибоке почуття, ніж дружба. Але він не міг, та й не хотів примушувати її жити надією. Нехай вона хоча б спробує знайти своє щастя.
- Я не можу просто зникнути з твого життя, Ітан.
- А я цього і не прошу. Мені б не хотілося втрачати такого друга. Я просто хочу дати тобі більше свободи, щоб ти могла жити своїм життям.
Нарешті вона повернулася до нього.
- Ти знаєш, що завжди можеш розраховувати на мене.
Ітан посміхнувся і уклав дівчину в міцні обійми.
- Я знаю, мила. Ми зовсім не прощаємося.
- Ти просто робиш висновки з цієї поїздки? - пробурчала вона, втупившись у його сорочку.
- Ага. Можливо, настав час зробити це.
- Сподіваюся, Еббі знає, як їй пощастило.
- Я теж сподіваюся на це.