Університет як центр освіти і науки з'явився приблизно в 1200 році. До 1400 року в Європі було понад 75 університетів. Більшу частину університетської програми становили заняття схоластикою. Багато найбільші університети сучасної Європи були засновані в цей період. Навчання на вищому рівні існувало і до появи університетів, але з їх виникненням основна частина вищої освіти, зосереджена в чернечих школах або школах при соборах, була перенесена в університетські класи.
2.1. Причини виникнення
Друга причина виникнення університету - діяльність відомого вченого. В XI столітті Ірнерій отримав репутацію великого дослідника римського права, і студенти стікалися в Болонью, тільки щоб слухати його. Незабаром там став успішно діяти Болонський університет. Слава Абеляра як викладача багато в чому сприяла виникненню університету в Парижі.
Університети з'являлися також в результаті студентських виступів або переселень. Англійські та французькі королі посварилися в середині XII століття, і англійські студенти, відчувши, що до них погано ставляться в університеті Парижа, в 1167 або 1168 року перемістилися в Оксфорд в Англії. Завдяки цьому виріс відомий Оксфордський університет. Кембриджський університет з'явився завдяки повстанню студентів і догляду їх з Оксфорда в Кембридж в 1209 році.
2.2. організація університету
Середньовічна організація університету значно відрізнялася від сучасної. Словом «universitas», від якого стався сучасний «університет», називалася гільдія або корпорація студентів або викладачів, утворена для їх обопільною захисту під час занять групи. Ця група в її освітньої функції позначалася поєднанням «stadium generate».
Університети Південної Європи наслідували приклад Болоньї, де з'явилася корпорація студентів для захисту від образ з боку міст, в яких вони розміщувалися, або від нападок викладачів. Університет отримував від короля або іншого власника землі, на якій розміщувався, хартію, де встановлювалися його права, привілеї і обов'язки. Болонья знаменита своїми дослідженнями права, в той час як Салерно став знаменитий чудовим медичною освітою та медичними дослідженнями. Університети Північної Європи були організовані за моделлю Паризького університету. Там гільдія, яка отримувала хартію, складалася з викладачів.
У кожному університеті було зазвичай чотири факультети. Гуманітарні науки викладалися всім студентам. Богослов'я, закон і медицина вивчалися студентами старших курсів. За звичайною програмою гуманітарних наук студент вивчав тривіум, який давав йому ступінь бакалавра. Подальше вивчення квадривиума давало йому ступінь магістра, без якої він не міг стати викладачем. Продовження занять на інших факультетах могло дати йому докторський ступінь в юриспруденції, богослов'ї або медицині.
У середньовічних університетах могли займатися з чотирнадцяти років, хоча зазвичай надходили було 16-18 років. Вони користувалися привілеями служителів церкви. Іспити були усними, всебічними і публічними. Під час іспиту студенту доводилося захищати свою позицію перед викладачами і студентами. Навчання велося на латинській мові. Оскільки підручники були тільки у викладачів, студенту доводилося багато запам'ятовувати. Хороша пам'ять і використання логіки були так само важливі тоді, як читання і дослідження в сучасному університеті. Навчання відбувалося у формі обговорень та лекцій.
Велика частина особливостей сучасних університетів, назви багатьох ступенів, іспитів, форма одягу та основні елементи навчання беруть початок в середні століття. Розподіл на курси і доповнення навчання дослідницькою роботою також успадковані сучасними університетом від його середньовічного попередника. Більш того, університет в середні століття зберігав і розвивав теорію богослов'я. Великі схоласти були ще й найбільшими викладачами університетів. Університети служили тоді інтересам Церкви, оскільки готували людей для духовного служіння, а не для науки або галузі вітчизняного виробництва як зараз. Схоластика і університети були тісно пов'язані зі служінням Церкви. Вони готували для її ієрархії служителів, навчених гуманітарних наук, юриспруденції та теології.