Джерелом формування дворянства було, в першу чергу, військово-служивий стан і, в меншій мірі, розбагатіли селяни і городяни.
Досить довгий час серед істориків точилися суперечки на предмет походження середньовічного дворянства. Деякі французькі історики 19 століття вважали, що дворянство відбувалося від німецьких завойовників їй. а все інше населення становили підкорені жителі Римської імперії. Інші історики вважають, що дворянство відбувалося зі змішання знаті варварських королівств німецького походження з великими римськими землевласниками. Великі дослідження в Німеччині та Франції показали, що всі відомі середньовічні прізвища простежують свою генеалогію максимум до 8 століття, а їх родоначальники були незнатного походження.
Феод характеризувався 3 ма основними рисами:
- нерозчленованість (тобто феод одну людину був частиною феоду іншого і сам розпадався на феод третіх осіб).
Наприклад, король передавав землю герцогу на праві феоду, при цьому герцог був зобов'язаний принести клятву вірності (т.зв. фуа) королю і служити йому.
Так склалася ієрархія держаний і титулів.
Людина, яка що-небудь особисто завітав на праві феоду, іменувався сеньйором. людина, яка що-небудь отримав на праві феоду - васалом. Сеньйор сеньйора іменувався сюзереном. а васал васала - арьер-васалом. При цьому ополчення з прямих васалів називалося баном. а з арьер-васалів - арьер-баном.
Сеньйор мав право вимагати несення служби тільки зі своїх прямих васалів, так як він особисто надав феод саме їм. При цьому розміри служби пропорційно скорочувалися в залежності від того, хто вимагав її виконання.
Приклад. архієпископ Руана зі свого феоду містив 100 лицарів. На прохання свого сеньйора - герцога Нормандії, архієпископ направляв в його армію 80 лицарів. У разі якщо герцога Нормандії просив надати озброєний загін король Франції, то архієпископ Руана відправляв лише 40 лицарів.
У другій половині 9 століття відбулося ускладнення васально-ленній системи і стало можливим наявність у одного васала одночасно декількох сеньйорів (відомий випадок про 247 сеньорах у одного васала). В порядку несення служби вводилися поняття старшого і молодшого сеньйора. Старшим вважався той сеньйор, з яким васал, за хронологією, уклав договір в першу чергу. Спочатку все васальні служби виконувалися на користь старшого сеньйора.
Спочатку терміни військової служби не були обмежені ні за тривалістю, ні за віком, тобто формально служба могла бути витребувана протягом усього життя васала. У другій половині 11 століття ці обмеження були введені. Термін служби одному сеньйорові був обмежений 40 днями в році. Термін особистої служби був обмежений 60 роками, однак, і після досягнення цього віку людина була зобов'язана поставляти війська.
Все васальні служби ділилися на:
- військову допомогу (за першим покликом сеньйора васал був на коні на чолі невеликого загону - Ланса. складався з лицаря, зброєносця і декількох слуг, тобто мінімум він повинен був налічувати 5-6 чоловік);
- допомога грошима при викупі сеньйора з полону. Причому сума викупу призначалася самим полоненим, умови перебування в полоні залежали від статусу бранця;
- допомога грошима при посвяченні в лицарі старшого сина сеньйора;
- допомога грошима при видачі старшої дочки сеньйора заміж. Головним достоїнством нареченої вважалося її придане;
- допомога радою. тобто обов'язкова участь васала в засіданнях дорадчого органу при дворі сеньйора, т.зв. курії. Курія вирішувала всі найважливіші справи, що стосувалися колективу васалів в цілому. Вжити будь-які дії, що зачіпають інтереси васалів, без їх згоди, сеньйор не міг. Особливе значення це правило мало в разі конфіскації феоду. Якщо сеньйор відбирав феод у винного васала незаконно, то сеньйор міг бути за це покараний. Курія змушувала його повернути феод потерпілому і звільняла цього васала від всіх особистих васальних служб.
Феод, хоча і передавався у спадок, але залишався залежним триманням. Тому формально-юридично, після смерті васала феод повертався пану. Спадкоємець васала, якщо хотів вступити в права спадкування. був зобов'язаний протягом одного року і одного дня (т.зв. Ассізі) прибути до двору сеньйора і принести йому клятву вірності. Якщо ж спадкоємець не встигав у встановлений термін прибути до сеньйору, то феод вважався вільним і міг бути переданий будь-якій людині.
Якщо спадкоємець був неповнолітнім, то сеньйор отримував право опіки до досягнення спадкоємцем повноліття. Після цього в силу вступала Ассізі одного року і одного дня.
Якщо у померлого васала не було спадкоємців. а залишилася вдова і дочки, то сеньйор міг видати їх заміж по своїй волі. Жінка могла відмовитися від заміжжя в трьох випадках:
- якщо вона була молодше 12 або старше 60 років;
- якщо вона йшла в монастир;
- якщо вона брала на себе всі васальні обов'язки. В цьому випадку вона могла вийти заміж за своїм бажанням, і чоловік міг переукласти договір на своє ім'я. Якщо ж він цього не робив, то він залишався чоловіком своєї дружини-васала.
Дворянське стан традиційно сприймалося в середньовічному суспільстві як єдине стан, що має право участі у військових діях. Наприклад, в Німеччині, якщо селянин лише торкався до рицарських обладунках, то він підлягав суворому покаранню. Тому аж до 15 століття дворяни становили основу збройних сил.
Лицарська кіннота була основною ударною силою в армії. Але вже в другій половині 12 століття стався перший криза лицарської армії. Він був пов'язаний з еволюцією озброєння і появою перших суцільнометалевих обладунків. Вартість таких обладунків була досить висока, і далеко не кожен дворянин міг їх собі придбати. В результаті до 14 століття значна частина лицарства була не в змозі заповнити доходами зі своїх феодов необхідні витрати на озброєння. Це неминуче призводило до скорочення лицарського війська. Рішенням цієї проблеми стала поява грошових феодов, але в силу нерозвиненості товарно-грошових відносин, широкого поширення такі доходи не отримали.
Друга криза стався на рубежі 13 - 14 століть. Він був пов'язаний з поширенням практики відчуження феоду. спочатку часткової (до 1/3), а згодом і повної. У 17 столітті стало можливим відчуження не тільки феоду, а й титулу з ним пов'язаного.
Остаточний удар по феодальної військової системі було завдано в другій половині 15 - початку 16 століть. В цей час набуло поширення вогнепальна зброя. а це спричинило за собою зміну принципів комплектування армії. Згідно з правилом системи васалітету, феодал повинен був екіпіруватися за рахунок своїх власних коштів.
У підсумку основу армії стали складати піхотинці. які служили виключно за гроші. Постачання армії взяло на себе держава. В результаті, необхідні грошові витрати восполнялись поширенням повсюдного регулярного оподаткування. Уже в першій чверті 16 століття роль і значення лицарської кінноти наблизилася до нуля, вона стала нікчемною. На війні за кіннотою закріпилися функції охорони флангів, тилів, роз'їздів, несення розвідувальної та дозорної служби.
Для дворянства, для якого ідея служби була визначальною ідеєю, служба в армії на командувачів посадах або придворна служба.