- Не ваша справа, - чужим голосом, немов через силу видавила Женька. - Ви ...
- Але навіть з таких, як ви, - перервала її відьма, - для моїх цілей підходять далеко не всі. Сьогодні мені нарешті пощастило. Мабуть, зручніше за все ... - вона, задумавшись, зупинила погляд на мені, - найзручніше для мене будеш ти. Вирішено, саме ти!
Я хотіла відповісти щось обурене, але не зуміла. Мова міцно прилип до гортані. Відьма тим часом взяла з полиці одну з колб, потім дістала з баночки щіпку порошку і висипала в колбу. Яскраво-червона рідина зметнулася вгору і опала, ставши майже чорної. Відьма опустилася в крісло і випила її, потім витягла звідкись і одягла жорсткі сріблясті рукавички. Ті сиділи безглуздо - їх пальці були вдвічі довше, ніж потрібно. Дивлячись на мене, відьма стала робити блискучими пальцями незвичайні рухи, і я відчула ... навіть не знаю, як пояснити ... відьма нишпорила руками у мене в мозку, намагаючись щось намацати там і вирвати. Я твердо знала - як тільки їй це вдасться, я помру. Але чинити опір не було сил. Мене немов взагалі вже не було на світі, і самого світла не було теж. Було одне нескінченне мить, нестерпно тяжке і мерзенне, і хотілося, щоб воно швидше скінчилося - за всяку ціну. А для цього треба розслабитися і стати слухняною ...
Різкий біль пронизав мені ногу. Здригнувшись, я вскочила. Біс, нестямно волаючи, змахнув лапою з випущеними кігтями і з силою опустив її на женькін коліно. Та, закричав, як різана, зістрибнула з дивана. У мене в голові зі швидкістю блискавки промайнула думка: кіт зник, як тільки ми зайшли в квартиру, але ми були так заморочені, що цього не помітили. Втім, зараз не до нього. Я побачила, що обличчя відьми перекосилося, погляд судорожно метнувся від мене до Женьки і зупинився на Лізі, що продовжує сидіти в стані, близькому до непритомності. Відьма, просяявши, знову заворушила гіпнотично блискучими пальцями. Ліза застогнала. Я зрозуміла: вона відчуває те, що недавно пережила я, ту ж неймовірний біль. Схопивши подругу за плечі, я зіпхнули її з дивана прямо на підлогу. В цей же час Женька штовхнула крісло, в якому сиділа відьма. Воно врізалося в дзеркальну етажерку, пролунав дзвін скла, а потім почалося щось неймовірне. Схоже, загадкові рідини, вилившись з розбитих колб, вступили в хімічну реакцію. Щось шипіло, горіло, вибухало не гірше, ніж на грандіозній пожежі в магазині петард ...
- Біжимо! - закричала я і потягла Лізу до виходу.
Що стосується Женьки і Біса, тих вмовляти не довелося - вони вже мчали до дверей, причому Біс попереду. Правда, кіт спасував перед замком, але, ледь Женька відімкнула, вискочив в коридор першим. Я в паніці тягла Лізу, нарешті зуміла так-сяк пересуватися. Ми рвонули вниз по сходах, забувши про ліфт, вивалилися на подвір'я і побігли світ за очі. Бігли, і бігли, і бігли.
Від світового марафонського рекорду нас врятувала Женька, яка раптом сповільнила темп і почала невиразно бунчать щось про дірки в бруківці. Я зреагувала не відразу, проте після десятого згадки дірок мізки мої з небажанням, але закрутилися. Або зниження швидкості подіяло на них благотворно? Коротше, я раптом смутно усвідомила навколишній і навіть дивилася на бруківку - на мій погляд, цілком пристойну.
- Де діри? - насилу вичавила я. - І пора зупинитися, а то помремо.
- Скрізь, - простогнала Женька, за інерцією продовжуючи рухатися і сопучи не гірше зграї літніх мопсів. - На кожному кроці.
Я схопила її за спідницю, і ми, нарешті, загальмували.
- Чому тобі діри не заважають? - поцікавилась подруга з такою тривогою, немов порятунок її життя залежало саме від відповіді на це питання.
- Тому що ніяких дірок немає, - подумавши, пояснила я.
- А куди я тоді провалююся?
Вона спробувала вирватися з моїх рук і, кульгаючи, побресті далі. Не тут то було!
- О чорт! У мене відлетів каблук. Але ж босоніжки найулюбленіші ...
Можливо, це було жорстко, але я зареготала.
- Дірки! - повторювала я. - На кожному кроці! Дірки! Провалюєшся!
Женька спершу насупилася, потім теж почала сміятися. Напевно, це було нервове. Хоча, чесно кажучи, наш вид давав всі підстави для подібної реакції, і на будь-якому конкурсі клоунів ми могли б сміливо виступати без спеціальних костюмів і гриму. Судіть самі! Ліза сиділа прямо на клумбі, неосудності дивлячись у далечінь. Її світлі, завжди культурно укладені локони зараз були вимазані землею і частково стояли дибки, а частково обмоталися навколо шиї. На блузці зяяла дірка, крізь яку пікантно виднівся явно тісний мереживний ліфчик.
Женька виглядала не краще. Вона стояла в позі каліки, одна нога якого набагато коротша за іншу (не дивно, з огляду на висоту втраченого каблука).
Коротенька спідничка відкривала коліна, прикрашені глибокими ранами. Та ще під оком сяяв здоровенний синець.
Що стосується мене, особи, на жаль, я бачити не могла, хоча не сумніваюся, що видовище було не менше гідним, ніж у подруг. Зате я з потрясінням виявила, що моя квітчаста спідниця з воланами перетворилася на щось на кшталт дикунського костюма з пальмового листя. Принаймні попереду вона була располосовала на стрічки, абсолютно не прикривали ноги. А прикрити не завадило б, бо вони від верху до низу виявилися в запеченої крові, і на кожній по чотири довгих рівних подряпини. Нічого не скажеш, Біс постарався!
Сам він, до речі, примостився поруч, чистенький, спокійний, з блискучою шерстю і пухнастим хвостом - ангел, а не кіт, хоч на виставку! Втім, хіба це не правда?
- Ти у мене ангел, а не Біс, - повідомила я. - Ти наш рятівник, і ми повинні тобі великий шматок сиру з пліснявою. Так, дівчата?
Біс просто обожнює цей сир. Ми теж, але рідко його собі дозволяємо - боляче доріг.
- Ти у мене Біс-страшний, - ласкаво продовжила я, погладивши улюбленця за вухами. - Ти у мене Біс-корисливий ... а якщо і корисливий, то мені все одно ...
- Дівчата, - прошелестіло з клумби. Ліза, нарешті, прокинулася до життя. - Дівчата ... хто-небудь з вас зрозумів: а що це було? А?
Я залишила в спокої голову Біса і почухала власну. Та як і раніше відмовлялася функціонувати, та ще траплялись. Мало того, в грудях була дивна порожнеча. Ні, треба брати себе в руки!
- Схоже, ця жінка намагалася мене загіпнотизувати, - зосередившись, зробила висновок я. - У мене було відчуття, що вона лізе мені в мозок, і я вмираю. Але розумниця Біс гарненько мене дряпнув, і я прокинулася. Потім ми втекли. Усе.
- Лізе в мозок? - стрепенулися Женька. - Знаєш, спершу я сиділа і як ніби спала, а ось, коли я цю відьму штовхнула, вона глянула мені в очі, і ... я не знала, як це назвати, але, мабуть, ти права. Вона залізла мені в мозок. Добре ще, ненадовго. Вдало я засвітила кріслом в етажерку, так?
- Клас! - погодилася я. - Якщо б ти не влаштувала всі ці вибухи, нам би нізащо не втекти. Ви з бісом молодці! Ліза, а як твоє самопочуття? Ти що-небудь пам'ятаєш?
Подруга розгублено знизала плечима.
- Я все бачила, але нічого не могла вдіяти. Відьма випила якесь зілля, одягла рукавички і стала ворушити пальцями. Потім ви з Женькою вскочили. Потім був страшний гуркіт, я прокинулася і побігла. Як ви думаєте, чого їй було від нас потрібно?
- Маньячка, - припустила я. - Але я, звичайно, помилилася - вона не шарлатанка. Принаймні гіпнозом володіє. Дивишся, довела б до божевілля, а то і смерті. Нам дуже пощастило.
- Та дурниці, - махнула рукою Женька, - не переживай. Все ж обійшлося.
- Ще невідомо, обійшлося. - На Лізин очах з'явилися сльози. - Я читала, гіпноз проти волі руйнує психіку ... і взагалі, раптом ця відьма тепер нас знайде? Мене-то ладно, я заслужила, а ви чому винні? Все через мене!
- Та перестань ти, - спробувала заспокоїти подругу Женька, - не плач!
Ха! Двадцять років знаючи Лізу, я не сумнівалася: втіха - кращий спосіб викликати у неї справжню істерику. Діяти слід було по-іншому.
- Так, - спокійно підтвердила я, - все через тебе. І якщо ти думаєш, що я тепер потягну тебе на власному горбі до будинку, то глибоко помиляєшся. Вставай, і підемо. Нічого псувати громадську клумбу, і так все квіти перемять. Зараз нас ще міліція через тебе забере!
Ліза поспішно підхопилася, і ми побрели до трамвайної зупинки, причому бідної Женьки довелося відірвати другий каблук. Їхати нам було в протилежні сторони. Тобто ми з Лізою жили в одному будинку, і Женька колись теж, а квартира, отримана нею від другого чоловіка, розташовувалася на іншому кінці міста.
Ніхто нас, слава богу, не переслідував, і через півгодини я була вдома.