ВЕЛИЧЕЗНИЙ ЗВІР З Жеводан
Існує безліч письмових свідчень про окремі випадки нападів, що сталися в XVIII і XIX століттях, коли вовки встановили на Європейському континенті царство справжнього терору, переставши забивати худобу і взявшись за людей. Але жодна з відомих історій не може зрівнятися за жорстокістю з тієї, що оповідає про гігантський вовка, терзають один з куточків Франції і забрав за два з гаком роки понад 60 людських життів.
Історія, яку ми тут збираємося розповісти, почалася влітку 1764 року, коли величезний вовк, який вискочив на галявину в горах провінції Лозер (Франція), кинувся на жінку, що стереже стадо. На щастя, вона залишилася жива, хоча і була сильно поранена, завдяки тому, що, як це часто трапляється, її бикк, об'єднавшись перед лицем спільної небезпеки, кинулися на вовка і змусили звіра забратися.
Але хижак, мабуть, покуштував смак людської крові, і це напад знаменувало початок похмурого періоду в історії віддаленого району Франції, який можна порівняти лише з безчинствами, твореним тиграми-людоїдами в окрузі Кумаон в Індії (великий мисливець Джим Корбетт вражаюче описав їх у ряді своїх книг) і левами, відомими як людожери з Цаво, промишляли в Східній Африці на початку нашого століття.
Цей звір зазвичай вбивав свої жертви одним укусом в обличчя, яке він потім роздирав гострими, як бритва, зубами. Якщо людина не вмирав одразу, шок і втрата крові незабаром робили свою справу. До осені вовк «удосконалив тактику» і додав до числа жертв дорослу жінку. Він був явно підбадьорений легкістю, з якою досягав мети.
Ледве загін покинув округ, величезний вовк зробив новий напад, до того ж, за злою іронією, воно відбулося в святвечір. Смерть наздогнала хлопчика семи років, який був моторошно понівечені звіром. Через кілька днів жертвою звіра став пастух, і до кінця року ще дві дівчинки були загриз і частково з'їдені вовком. Паніку, яка охопила населення, можна легко уявити, а історії, що поширилися в цій місцевості, активно живили слух, що влада насправді намагаються впіймати вовка, а перевертня, надприродна істота, яке може нападати і вбивати безкарно.
Для жителів це була перемога і приклад для наслідування. Вовк же, деякий час побоювався груп людей, незабаром загриз і частково з'їв дівчинку 12 і нод-паростка 14 років. Як уже зазначалося, об'єктами моторошної діяльності цієї істоти досі були в основному жінки і діти, але ця особливість в поведінці незабаром змінилася.
Боротьба, як здалося селянам, тривала довго, але насправді, мабуть, вона не зайняла півхвилини. Люди з загрозливими криками намагалися проткнути звіра вилами, а він намагався дістатися комусь до горла. Через деякий час вовк з риком, втік, але захищалися не знали точно, чи вдалося їм його поранити.
Решта цілими і неушкодженими троє селян поспішили в найближче село, щоб розповісти про те, що трапилося. Вони повідомили владі, що вовк був великим дорослим тваринам з грубої рудуватою шерстю; накидався він на людей, стоячи на чотирьох лапах, а потім вставав на диби, як кінь, і бив передніми лапами.
Ті щасливчики, що опинилися за межами області, в якій від вовчих іклів і пазурів продовжували гинути люди, скептично ставилися до розповідей про те, що всі ці страшні справи творить вовк. Більшість приписували їх підступному перевертня; інші вважали, що це якесь невідоме люта тварина.
Тим часом Доневаль з сином почали діяти і, прочісуючи територію, вбили 20 вовків, але людожера серед них не було. Нещасні жителі Жеводан, зустріли було їх з радістю, стали все більше виявляти недовіру мисливцям.
Особливо зловісного відтінку звичкам звіра з Жеводан надавала одна його дивна риса - вибір видобутку. Вовк майже завжди міг задерти вівцю або корову, але він цього не робив. Він підстерігав людей і накидався на них, хоча це було куди небезпечніше, ніж напад на тварин. Це дуже дивна обставина, і воно не може бути цілком пояснено навіть за допомогою сучасної науки.
Було очевидно, що величезного вовка спонукав до людоїдства не голод на, а щось зовсім інше, то, чого люди не в силах були зрозуміти.
Вовк, який ставав все більш зухвалим, одного разу напав на кінного, який їхав по дорозі в одну з місцевих сіл під назвою Аморнь. Звір стрибнув з хащі на вершника, коли той наблизився до місця його засідки; вилетівши з сідла, людина, проте, зумів відбитися, вскочити на коня і врятуватися.
Інша дівчинка врятувалася, видершись на стрімчак, який височів біля дороги. Але її випробування не скінчилися: батьки знайшли дівчинку лише через три дні. До цього часу розум дитини затьмарився.
Напади на дітей тривали кілька наступних тижнів і досягли такого масштабу, що можна було говорити про різанину. Вовка ніколи не помічали на місці злочину. Його бачили лише жертви, але, як правило, занадто пізно.
Тепер уже стало очевидним, що Доневаль зазнав невдачі. Були потрібні більш ефективні заходи.
Мисливці не приховували своїх сумнівів в тому, що королівський лейтенант виявиться вдалим їх.
Немов висловлюючи свою зневагу до нового ворога, величезний вовк завдав чергового удару: він загриз стару жінку, яка сиділа за прядкою, а потім п'ятьох дітей і молоду жінку. Здавалося, він кидав виклик Ботеро.
Вистрілив інший мисливець, на цей раз звір впав замертво. Його ретельно оглянули. Це дійсно був найбільший вовк, якого лейтенант коли-небудь зустрічав. У нього був на рідкість довгий хвіст, що відповідав описам тих, кому довелося бачити звіра з Жеводан, а в його череві виявили кілька смуг червоної матерії, які свідчили про те, що цей вовк їв людей.
Напади припинилися. Його величність привітав і нагородив лейтенанта Ботеро і його людей.
Однак тим часом уже писалося зловісне і трагічне післямова до цієї історії. Зачекавши час, хитрий вбивця напав знову.
Після невеликого затишшя в розпал літа нападу відновилися. Звір загриз ще двох дітей, що пасли овець, і трагічний перелік кошмарних нападів поповнювався до осені. Жителі брали відчайдушні заходи, щоб знищити страшного ворога, що здавався самим породженням пекла. Вони розкидали отруєну їжу, розставляли пастки і капкани, але все було марно, і навіть деякі скептики, які вважали, що мають справу зі звичайним вовком, були розхитані в своєму переконанні, увірувавши тепер, що їм протистоїть надприродне істота.
І тим не менше позбавлення було близько. Жителі самі звільнилися від тиранії цього монстра, який перетворив кожну сільце, кожну лісову галявину і стежку в страшне місце. Жеводанських звір господарював в лісах цієї провінції більше двох років, як би виявляючи зневажливе байдужість до всіх спроб зловити і вбити його.
Можливо, саме це і привело його до загибелі. Місцевий аристократ, маркіз д'Апше, втративши надію на допомогу з боку короля, вирішив сам зайнятися організацією облав на людожера. Жителі сіл дружно відгукнулися на заклик маркіза. І хоча було застрелено багато вовків, людожера серед них не виявилося.
Але ось облава почалася, і ліс наповнився голосами, звуками ріжків і рідкісними пострілами з мисливських рушниць.
Один мисливець на ім'я Жан Шастель знаходився на узліссі неподалік від містечка Сон д'Овер. Час уже перевалило за полудень, загоничі просувалися. Шастель злегка стомився.
Раптом пролунав тріск ламаємо сухих гілок, і на галявину вискочив гігантський вовк. Швидко прицілившись, Шастель спустив курок. Звір упав, конвульсивно засмикався лапами. Мисливець з хвилюванням підбіг до трупа і, до свого великого захоплення, побачив, що це незвичайний вовк. Було схоже, що нарешті-то мисливцям пощастило і вони вбили людожера.
Розглядаючи звіра, мисливці переконалися, що вовк був дійсно величезний, хоча важив менше великих вовків, убитих на попередніх полюваннях. Хутро його мав виразний рудуватий відтінок, а це було особливістю вовка, що загриз стількох людей. І нарешті, коли тварина розкрили, в його шлунку виявили фрагменти плечових кісток дівчинки, яка загинула напередодні.
З людожера зробили опудало і відправили королю Людовику, щоб Жан Шастель міг отримати винагороду. Але на жаль, опудало під палючим сонцем стало псуватися, і король, посміявшись над Шастеля і його заявами, наказав скоріше закопати останки.
Люди самі віддали належне Шастеля: вони зібрали гроші (досить значну суму) і передали їх людині, що визволив жителів Жеводан від напасті, котра переслідувала їх більше двох років.
За цей період жахливою смертю загинуло понад 60 людей і багато жителів було покалічено або сильно поранено. Звір, застрелений Шастеля, був людожером, це було доведено. Зі смертю вовка нападу негайно припинилися.
Але дещо в цій історії залишилося незрозумілим. Наприклад, нападу здійснював один звір або їх було декілька? Звідки у цього звіра, якщо нападав тільки він один, була така неймовірна хитрість і яким чином йому вдалося уникати всіх пасток, рятуватися від облав, що проводилися на великих територіях і керованих знаменитими і досвідченими мисливцями на вовків?