Поява плауновідних пов'язують з силурійського періоду палеозойської ери. В даний час відділ представлений трав'янистими рослинами з сланкими, дихотомически розгалуженим стеблами і корінням, а також спірально розташованими лускатим листям. Листя виникли як вирости на стеблі, і їх називають мікрофілли. У плаунів є флоема, ксилема, перицикл.
Виділяють два сучасних класу: равноспоровие Плауновие і різноспорові Полушніковие.
З усього класу до теперішнього часу збереглося чотири роду.
Рід плавун (Lycopodium). До цього роду відносять численні (близько 200 видів) багаторічні вічнозелені трави, поширені від арктичних областей до тропіків. Так плавун булавовидний (L.clavatum) зустрічається в трав'яному покриві хвойних лісів на досить вологих, але бідних гумусом грунтах. У сирих хвойних лісах широко поширений плаун колючий (L.annotinum) (рис. 11. 4).
Мал. 11. 4.Плаун булавоподібний.
Рід баранець (Huperzia). Представник роду - баранець звичайний (H.selago) поширений в тундрової, лесотундровой і північній лісовій зонах і виростає в південно-тайгових ялинових лісах і вільшняк, а також в мшиста лісах і на альпійських луках.
Рід дифазіаструм (Diphasiastrum). Представник роду дифазіаструм сплюснутий (D.complanatum) зростає на сухих піщаних грунтах в соснових лісах.
Цикл розвитку на прикладі плауна булавовидний (рис. 11. 5).
Мал. 11. 5.Цікл розвитку плауна булавовидний: 1 - спорофіт; 2 - спорофіллах зі спорангієм; 3 - спору; 4 - гаметофит з антерідіямі і архегониями; 5 - розвивається на гаметофите з зародка молодий спорофіт.
Сланкі пагони плауна булавовидний досягають до 25 см у висоту і більше 3 м в довжину. Стебла покриті спірально розташованими ланцетно-лінійними дрібним листям. В кінці літа на бічних пагонах утворюється зазвичай два спороносних колоски. Кожен колосок складається з осі і дрібних тонких спорофиллов - видозмінених листя, в основі яких розташовані спорангії ниркоподібної форми.
У спорангіях після редукційного поділу клітин спорогенной тканини утворюються однакового розміру, одягнені товстою жовтою оболонкою гаплоїдні спори. Вони проростають після періоду спокою через 3-8 років в обох статей заростки, що представляють собою статеве покоління і живуть сапротрофного в грунті, у вигляді бульби. Від нижньої поверхні відходять Ризоїди. Через них в заросток вростають гіфи гриба, утворюючи мікоризу. У симбіозі з грибом, який забезпечує живлення, живе заросток, позбавлений хлорофілу і нездатний до фотосинтезу. Заростки багаторічні, розвиваються дуже повільно, лише через 6-15 років на них утворюються архегонії і антеридии. Запліднення відбувається при наявності води. Після запліднення яйцеклітини двужгутіковие сперматозоїдом утворюється зигота, яка без періоду спокою проростає в зародок, що розвивається в дорослу рослину.
У официнальной медицині суперечки плаунов застосовувалися в якості дитячої присипки і обсипання для пігулок. Пагони баранца звичайного використовують для лікування хворих, які страждають на хронічний алкоголізм.
Селагинелла (Selaginella) серед сучасних пологів налічує найбільше (близько 700) число видів.
Це ніжне багаторічна трав'яниста рослина, що вимагає високої вологості. Селагинелли на відміну від плаунов характеризуються різноспорових. У спороносних колосків утворюється два види спор - чотири мегаспори в мегаспорангиях і численні мікроспори в мікроспорангіях. З мікроспори утворюється чоловічий гаметофіт, що складається з однієї різоідальной клітини і антеридия зі сперматозоїдами. Мегаспора розвивається в жіночий гаметофіт, що не залишає її оболонки і складається з дрібноклітинною тканини, в яку занурені архегонии. Після запліднення з яйцеклітини розвивається зародок, і потім новий спорофіт.