Як загальні, так і поодинокі уявлення носять, подібно сприйняттям, наочний характер: це образи певних конкретних особливостей предметів, людей, явищ, процесів і т. Д. Але ними не обмежується пізнання дійсності. У процесі мислення людина утворює поняття, в яких відображаються вже не конкретні, мають наочний характер, особливості предметів, хоча б і найзагальніші, а сутність об'єктивних явищ, їх основні закономірності. Наприклад, поняття «героїзм» відображає не ті чи інші конкретні форми героїчних вчинків окремих людей, а саму сутність цієї риси особистості людини в її найзагальніших взаємозв'язках з іншими явищами.
Поняття утворюються в результаті абстрагирующей діяльності мислення, шляхом відволікання від конкретних особливостей, властивих тим або іншим предметам, і зосередження думки на істотних для даного явища зв'язках і закономірностях.
По повноті і характером відображення об'єктивної дійсності уявлення займають як би проміжне місце між відчуттями і сприйняттями, з одного боку, і поняттями - з іншого.
Відчуття і сприйняття за своїм характером є «живе споглядання» дійсності; в них об'єктивні явища відображаються з найбільшою яскравістю і конкретністю, з властивими їм, як одиничним явищам, індивідуальними особливостями.
Уявлення, що збереглися в пам'яті після сприйняття, також відображають об'єктивні явища з боку їхніх зовнішніх конкретних ознак; це також «живі образи» дійсності. Однак вони не тільки менш яскраві, ніж сприйняття, але, як правило, зазнають змін, починають втрачати свій одиничний, або індивідуальний, характер, перетворюючись на загальні уявлення.
У загальних уявленнях, у міру поглиблення і розширення пізнання людиною зовнішнього світу, починають відбиватися все більш і більш загальні риси об'єктивних явищ. Одночасно вдосконалюється не тільки узагальнююча, а й абстрагуються діяльність свідомості, без якої неможливо було б і узагальнення.
Ця здатність абстракції досягає вищого ступеня в освіті понять. У своєму мисленні людина не тільки розчленовує явища і абстрагує одні їх конкретні властивості від інших, теж конкретних властивостей, - він отримує можливість взагалі абстрагуватися від конкретних особливостей явищ і мислити лише суттєві особливості явищ в формі понять. Поняття про речі і законах їх існування мисляться завжди в абстрактної, позбавленої наочності, формі. Відображена в них закономірність завжди висловлюється за допомогою слів. У процесі мислення людина приходить до побудови понять, в яких відображаються вже не наочні, хоча б і дуже узагальнені риси пізнаваних явищ, а їх сутність і найзагальніші закономірності і зв'язку. Однак в пізнанні об'єктивного світу й гадки не можуть бути відірвані від уявлень, складаючи з ними спільну в своїй єдності картину світу.