Видова тривалість життя у приматів тісно корелює з темпами старіння: це можна показати на прикладі зіставлення макака і людини; в першому випадку старіння кістково-м'язової системи протікає майже втричі швидше, ніж у людини.
Не існує однозначного визначення видової тривалості життя. Умовно під нею розуміється той вік, до якого потенційно можуть дожити приблизно 80% представників виду, однак це не какай-то один вік, а діапазон коливань нормальної тривалості життя з її крайніми варіантами - швидкоплинністю і довгожительством. Визначення з достатньою точністю цього віку вкрай важко, тим більше у людини, оскільки на індивідуальну тривалість життя впливає велика кількість різноманітних факторів.
Дані геронтологічної генетики свідчать, що в рамках видової тривалості життя людини індивідуальна тривалість життєвого циклу може залежати від конкретного генотипу. Генеалогічним методом показана невисока позитивний зв'язок тривалості життя батьків і нащадків, найбільшою вона виявилася, якщо обоє батьків були довгожителями.
Відому роль у вивченні спадково-конституціональних основ довголіття грають і спостереження за допомогою різних систем генетичних маркерів. За матеріалами, що відносяться до деяких західноєвропейських країн, висловлена гіпотеза про більшої пристосованості в умовах сучасної цивілізації осіб з фенотипом "0" (I група крові) порівняно з іншими фенотипами системи груп крові. У віці старше 75 років частота фактора "0" достовірно вище, ніж у контрольній групі молодих осіб.
Статеві відмінності в тривалості життя в певній мірі теж сходять до генетичного фактору: велика надійність роботи генетичного апарату у жіночих індивідуумів (хромосоми XX). У ранні епохи існування людства співвідношення статей в старшому віці нерідко бувало іншим, ніж в сучасну епоху, коли серед осіб старечого віку зазвичай переважають жінки. Наприклад, є відомості, що в неоліті і в епоху бронзи в Румунії середній вік чоловіків був завжди вище, ніж жінок: 60-річних жінок виявлялося менше, ніж чоловіків. У середньовічній Болгарії тривалість життя жінок була на 5-8 років менше, ніж чоловіків.
Ці дані, що свідчать про великий уразливості жінок в далекі часи, цікаві з точки зору гіпотези, що розвивається В.А. Геодакяном. Він передбачає, що у людини чоловіча стать - це "еволюційний авангард" популяції, який повинен найбільшою мірою відображати і таку еволюційну тенденцію гомінідів, як збільшення тривалості життя.
Різнобічне вивчення довгожителів, як людей з оптимальним станом найважливіших фізіологічних функцій, представляє особливий інтерес для проблеми старіння і тривалості життя. Долгожітельскіх вважаються популяції, в яких відношення числа осіб старше 90 років до числа людей старше 60 років становить 50-60% (проміле).
Основні центри довгожительства в Росії - Північний Кавказ, Якутія; такі райони є і в багатьох зарубіжних країнах, наприклад, в Південній і Центральній Америці, Індії, Пакистані, США та ін.
Індивідуальна тривалість життя є результуючої складної взаємодії безлічі факторів. Можна думати, що властива сучасній людині тривалість життя потенційно була досягнута вже у верхньому палеоліті, проте в цю епоху і навіть набагато пізніше ще були відсутні умови, необхідні для реалізації спадкового потенціалу. В середньому і верхньому палеоліті, мезоліті і неоліті віковий рубіж в 50 років переходило, мабуть, не більше 2,5-4,5% населення. В епоху пізнього заліза (раннерімского час) старечого віку досягало приблизно 10-11% населення.
Множинність факторів і проявів процесу старіння зумовили існування великого числа - понад 200 - гіпотез про природу і причини цього явища. Серед них можна виділити дві основні групи концепцій:
1) групуються навколо общемолекулярной гіпотези помилок, що розглядає процес старіння як результат накопичення в організмі пошкоджених молекул, що відбувається випадково і навіть хаотично; з віком частка пошкоджень біомаси безперервно зростає, що призводить до зниження функціональних можливостей організму, і в більшій мірі, ніж інтенсивніше обмін;
2) інша частина гіпотез визначає старіння як закономірний, в значній мірі генетично запрограмований процес, логічний наслідок диференційованого зростання і дозрівання. Ймовірно, було б невірно абсолютно протиставляти дві ці позиції: уявлення про старіння як наслідок розвитку і диференціації не тільки не виключає, але, навпаки, передбачає і вплив різноманітних стохастичних молекулярних пошкоджень, які можуть породжувати подальші помилки. Взагалі велика частина існуючих гіпотез про механізми старіння пояснює їх первинними змінами генетичного апарату клітини, будь це запрограмований процес зниження активності геному або накопичення помилок в системі зберігання або передачі спадкової інформації. З числа концепцій, що розглядають процеси старіння на рівні організму, слід згадати гіпотези про провідну роль нейроендокринної системи, наприклад гіпотезу "гіпоталамічних годин", яка пояснює старіння первинними змінами в гіпоталамусі (Дильман).
Комплексний підхід до проблеми запропонований в адаптаційно-регуляторної теорії (Фролькіс), що визнає провідну роль в механізмах старіння на рівні цілісного організму нейрогуморальної регуляції. На молекулярному рівні основне значення мають зрушення в регуляторних генах як активної, так і рухомої частини генетичного апарату.
Властиве людині, як і багатьом видам тварин взагалі (хижим, копитним, приматам), еволюційне зростання найбільшої тривалості життя згідно з припущенням Р. Катлер, зобов'язана паралельного зниження швидкості всього спектра процесів старіння, вираженого у сучасних приматів, підвищенню ефективності захисних і репаративних процесів і ретардації розвитку, причому головним механізмом могли бути регуляторні гени.
Таким чином, старіння - результат природного відбору, що зрушує все несприятливі генетичні ефекти до віку, до якого завжди доживають лише деякі особини. За розрахунками Катлера максимальна тривалість життя за останні 100000 років сапиентации зросла в середньому на 14 років, швидкість старіння знизилася на 20%. Можливо, що певну роль зіграло тут підвищення гетерозиготності.