Під видовий (біологічної) тривалістю життя мається на увазі середній мінімальний вік, якого особини даного виду досягають при найбільш сприятливих умовах існування. Після цього відбувається зниження життєздатності організму, і на певному етапі смерть стає неминучою. Передбачається, що видова тривалість життя є генетично запрограмованої, але різні чинники можуть прискорити старіння, призводячи до передчасної смерті.
Спори щодо видової тривалості життя людини ведуться вже давно. Порівнюючи видову тривалість життя різних тварин з періодами їх зростання, вчені намагалися вивести загальний коефіцієнт для розрахунку тривалості життя всіх тварин, заодно і для людини. Так, в коня росте до 4 років, а живе при хорошому догляді до 25-30 років, рогата худоба росте протягом 5 років, а живе до 35-40 років. Шляхом ділення терміну життя на строк зростання отримували шуканий коефіцієнт - 6-7. Цей коефіцієнт, запропонований понад 200 років тому французьким натуралістом Жоржем Луї Бюффоном (1707-1783), відомий під назвою коефіцієнта Бюффона. Беручи за середню тривалість росту людини 14 років, Бюффон стверджував, що тривалість життя людини повинна дорівнювати 90-100 років.
Другою причиною невідповідності передбачуваної максимальної тривалості життя людини і реальної середньої тривалості є умови життя. Для ілюстрації цього демографи використовують алегорію з кулями, в якій максимально можливий шлях - видова тривалість життя, а відстань, на яке реально укочується куля (реальний термін життя), залежить від характеру поверхні, тобто від умов життя. Іншими словами, передбачається, що умови життя людини навіть у благополучних країнах не є ідеальними для забезпечення видової тривалості життя.
Середня тривалість життя людини в різні періоди змінюється в залежності від багатьох умов: воєн, епідемій, поширеності різних захворювань (серцево-судинних, онкологічних, інфекційних, наприклад, туберкульоз, малярія, тиф і від інших), ефективності роботи медичних установ і так далі.
На початку ХХ століття середня тривалість життя в промислово розвинених країнах не досягала 50 років, а в другій його половині цей показник перевищив 70-річний рубіж. Цьому значною мірою сприяли поширення в розвинених країнах в 60-70 роках ідей здорового способу життя. В результаті знизилася калорійність харчового раціону середнього європейця, зменшилася частка в ньому холестерину і кухонної солі. У всіх вікових групах зросла рухова активність. Все це зменшило в 70-і роки на 1/3 смертність від захворювань серця і мозкових інсультів, які є наслідком атеросклерозу судин.
Необхідно підкреслити, що середня тривалість життя - це статистичний показник, який може змінюватися з часом, а значить, очікувану тривалість кожної конкретної життя за нього можна визначати досить умовно. Крім того, для кожної вікової групи показники розраховуються окремо. Наприклад, згідно з довідником «Населення світу», середня тривалість життя чоловіків в 80-х роках була 64-65 років, але для тих, хто досяг цього віку, очікувана тривалість життя дорівнювала ще 12,5 років, тобто людина могла дожити до 76 -78 років. Особи старше 75 років мали можливість прожити ще 7-10 років. Навіть люди, які досягли столітнього рубежу, мають шанс прожити ще не менше одного-двох років.
Завершуючи розмову про демографічні аспекти проблеми старіння, необхідно відзначити, що в даний час в індустріально розвинених країнах частка населення у віці 65 років і старше коливається від 8 до 16%, складаючи в середньому 11%. Близько третини жителів старших вікових груп - це особи у віці 75 років і старше. При цьому чоловіків серед них тільки 32-33%, що вказує на більшу тривалість життя жінок похилого віку в порівнянні з чоловіками.