Після Вязьми, де вдарив перший по-справжньому зимовий мороз, відразу в 18 градусів, на «Велику армію» обрушився новий ворог - холод. Зима 1812 в Росії видалася самої морозної за багато десятиліть. Морози, північні вітри, снігопади знесилювали і губили голодних французів.
Але самим грізним ворогом залишалися регулярні російські війська. Крім військ Кутузова навперейми французам з півночі рухалися війська фельдмаршала П.Х. Вітгенштейна (раніше його корпус прикривав напрям на Петербург), а з півдня - Дунайська армія адмірала П.В. Чичагова. Таким чином, небезпека, що загрожувала відступаючої армії, зростала з кожним днем.
Вийшовши з бою під Червоним, Наполеон через Оршу попрямував до Борисову. Там він припускав переправитися через Березину. Саме тут Кутузов передрікав «неминучу винищення всієї французької армії».
Трьом російським арміям (Вітгенштейна, Чичагова і самого головнокомандувача) належало оточити відступаючого Наполеона, не дати йому переправитися на правий берег Березини і розгромити його. Відповідно до цього плану Вітгенштейн взяв Полоцьк, Чичагов - Борисов, а сам Кутузов йшов слідом за французами. Все віщувало російським успіх. Їх було в районі Березини вдвічі більше, ніж французів. Самого Наполеона адмірал Чичагов приготувався взяти в полон. Він навіть повідомив своїм військам прикмети імператора, підкресливши особливо його «малий зріст», а потім розпорядився: «Для більшої ж надійності ловите і приводите до мене всіх малорослих!».
Нищівна поразка, яке непереможний досі Наполеон зазнав в Росії, сколихнуло весь світ. Ніхто не очікував, що «бич всесвіту», що вже завоював Москву, через три місяці буде тікати з Росії і залишить в її снігах майже всю свою «Велику армію». Самі росіяни були вражені грандіозністю своєї перемоги. Олександр 1 не посмів пояснити її ні патріотичним підйомом народу і армії, ні власної твердістю, а цілком відніс її до Бога: «Господь йшов попереду нас. Він перемагав ворогів, а не ми! ».