У 1827 Гюго пише драму «Кромвель» і в передмові до неї викладає принципи романтизму. Це передмова, згодом охарактеризоване істориком і соратником романтиків Теофилем Готьє «скрижалями романтизму», було по суті, літературним маніфестом романтиків.
Другий принцип - не «персонажі» - втілення величного, трагічного чи потворного, а живі люди з їх контрастами величного і смішного, трагічного і комічного, прекрасного і потворного. «У драмі всі дії так само пов'язуються і так само виводяться одна з одної, як в дійсності». Треба «поруч з Кромвелем, військовим і державним людиною, намалювати богослова, педанта, кепського поета, мрійника, Гаєр, батька, чоловіка, людини, вічно мінливого, як міфічний Протей; одним словом, дати подвійного Кромвеля: людини і чоловіка »(homo et vir). [5]
Третій принцип - геть класичні три єдності (часу, місця і дії). Не треба гінців, які в один день збігаються в одне місце і розповідають про різні події. Треба показати самі події.
Звідси четвертий вимога - не абстрактна, а конкретна обстановка. «Точність місця - один з перших елементів реальності». «Не можна приділяти однакової кількості часу всім подіям». Створюючи драму, необхідно слідувати «Не приписами Аристотеля, а приписами історії». Ці чотири гасла вінчаються п'ятим, що встановлює нову літературну традицію: геть класиків, геть Буало, хай живе Шекспір: «Шекспір - бог театру». Гюго творить за методом, за який борються романтики. Однак вимога правди, істини в його устах мало інше значення, ніж згодом у реалістів.
«Дійсність в мистецтві, - роз'яснює Гюго, - не їсти дійсність в життя. Правда мистецтва ніколи не буде абсолютною реальністю ». Висловлюючи цю думку, Гюго не бореться проти натуралізму за синтетичний реалізм. У ній, висловлюючись терміном російських суб'єктивістів, - протиставлення правди-істини - правді-справедливості. Художник повинен слухати «природі, правді і своєму натхненню». [4]
Але голос правди повинен бути голосом правди-справедливості. Пізнати її художник може через свою уяву. Основним для поета є його уяву. «Уява відновлює обірвані ниточки, якими провидіння пов'язує людські маріонетки».
Причому уява поета не повинно бути направлено на повсякденне, буденне. Тривіальне і вульгарне - НЕ область поета. Яскраве і видатне, гротескне - такий предмет вивчення поета. Індивідуальне і величне, - ось його дійсність.
«Кожна фігура повинна бути приведена до своєї найбільш видатною межах, найбільш індивідуальної, найбільш точною. Навіть вульгарне і тривіальне має бути дано підкреслено.
Справжній поет повинен як би всюди присутній в своєму творі ». Поет виправдовує своє «присутність» у вульгарному і тривіальний тим, що воно зводить його в гротеск, інакше вульгарне і тривіальне (commun) негідно поета. Звідси особливе значення гротеску в поетиці Гюго, і, слідом за ним, в поетиці романтиків. Гюго знущається над принципами Ла-Гарпа: «зображати - це згадувати».
Художнику не потрібна натура, за якою він вірно стежив би. Джерело мистецтва - уяву і полум'яне натхнення, а не спогад. Уява і натхнення дають можливість художнику доповнити «правду великим і велике - правдою» (передмова до «Марії Стюарт»). У цьому завдання поета. Він дає дійсність не такою, якою вона є, а якою вона має бути. Поет зайнятий не правдою-істиною, а правдою-справедливістю. [6]
Гюго з презирством артиста і пафосом трибуна 1793 заявляв: писати цю посередність - вбити мистецтво. Тема посередності - «гріх поетів недальнозоркіх і з задишкою». - Великий натхненний поет пише про яскраве, про прекрасне або жахливому (тоді він створює гротеск), але не про посередності.
Реальна дійсність - посередність; отвернёмся від неї і протиставимо їй дійсність поета, романтичну. Будемо «правду доповнювати великим і велике правдою».
«Мистецтво - майже божественно», «поет - бог, поет - творець». Його доля розкрити шлях від правди-істини до правди-справедливості, показати шлях людини, історії, самої природи від жахливого до прекрасного, «від темряви до світла, від гідри до ангела», від звіра до людини. [2]
Передмова до «Кромвелю» формулювала завдання романтики. Сама драма лише в слабкому ступені була вираженням принципів романтизму.