Міжнародне право виникло не завдяки бажанню окремих людей, груп, класів і т. Д. А внаслідок реальних суспільних процесів. Історичний матеріал свідчить, що навіть на самих ранніх етапах свого розвитку первісні общини і племена не існували окремо, а були об'єднані неписаними родовими законами.
Якщо виходити з початкового сенсу поняття міжнародного права як права саме в стосунках між народами (jus inter gentes), то можна вважати, що перші звичайні норми зароджувалися ще в період первісно-общинного ладу, до становлення державності.
Дані археології показують, що вже в той час союзницькі зв'язки племен не зводилися лише до турботи про зовнішню захисту, а включали в себе безліч інших норм поведінки, які, закріплюючись з плином часу, привели до появи права у формі звичаю.
Якщо ж поняття «міжнародне право» тлумачити як право міждержавне, то доведеться визнати, що воно виникає одночасно з процесом становлення державності і безумовно впливає на цей процес.
Міжплемінні відносини не тільки передували міждержавним, а й супроводжували їх, були їх складовою частиною. Рабовласницькі держави протягом двох з гаком тисячоліть, тобто періоду більшого, ніж «вік» сучасного міжнародного права, співіснували з навколишнім їх первіснообщинним світом.
Міжнародне право - результат суспільної практики. Виникнувши як спосіб усвідомлення людьми (групами, класами) свого матеріального інтересу, особливо в зв'язку з постійно змінюються міжнародними відносинами, воно зробило і продовжує робити величезний вплив на розвиток держав і народів. Протягом всієї історії людства воно не тільки розвивалося разом зі зміною способів виробництва, а й певним чином впливало на них.
Саме тому міжнародне право має природно-об'єктивне значення. Загальна передумова його становлення - не воля держав, а умови матеріального життя людства в їх історичному розвитку, взаємини людини з навколишнім світом, суспільний поділ праці, виникнення держав і т. Д. Воля держави сама є суспільними відносинами.
Як і весь світ суспільних ідей, міжнародне право - це частина навколишнього світу і, отже, постійно робить зворотний вплив на людину, народи, держави, що є одним з джерел людського прогресу.
Кожне нове держава, вступаючи в міжнародні відносини, стикається з тим, що було створено до нього, включаючи міжнародне право з його нормами і принципами. Це в значній мірі визначає рамки його міжнародної діяльності, накладає відбиток на правосвідомість.
Відповідно не представляється безперечною періодизація історії міжнародного права, відповідна зміні суспільно-економічних формацій. Переважно представляється періодизація, що відображає певні етапи міжнародних відносин.
Спочатку це був етап первісно-общинних. локальних «міжнародних відносин». Йому відповідав період зародження звичаїв.
У стародавньому світі міжнародні відносини характеризувалися регіональністю. У цей період регіональний характер мало і міжнародне право.
Універсалізації міжнародного права передував етап його поділу на право «цивілізованих» та інших народів. В даний час міжнародне право знаходиться на етапі його загального визнання і застосування, хоча регіональні тенденції все ще продовжують позначатися (точка зору про формування права Європейських співтовариств, про специфіку міжнародного права в практиці мусульманських країн, недавні міркування про право соціалістичних країн і т. П. ).
Наука міжнародного права зародилася в період середньовіччя. В її розвиток внесли свій вклад мислителі багатьох держав, включаючи Росію. Особливо велике значення російська наука міжнародного права мала в кінці XIX - початку XX століття.