Писемність у слов'ян виникла в 60-і рр. IX століття, коли слов'янські племена розселилися на великій території Центральної, Південно-Східної, Центральної Європи та створили свої держави. В ході боротьби з німецькими князями великоморавський князь Ростислав вирішив спертися на союз з Візантією і направляє до Візантії до імператора Михайла III посольство з проханням надіслати до Великої Моравії таких вчителів-просвітителів, які змогли б проповідувати християнську релігію на слов'янській мові. Прохання відповідала інтересам Візантії, яка прагнула поширити свій вплив на західних слов'ян.
Серед грековнашелся освічена людина, яка знала грецьку, латинську, арабську, єврейську, слов'янський мови, в цей же час він вивчав давньоєврейську мову. Це був бібліотекар головною візантійської бібліотеки Костянтин, на прізвисько Філософ, який також був досвідченим місіонером (хрестив болгар, здобув перемогу в богословських суперечках в Малій Азії, їздив до Хазарам в пониззі Волги та т.п.). Йому допомагав старший брат Мефодій. який протягом ряду років був правителем слов'янської області в Візантії, ймовірно, на південному сході, Македоніі.В історії слов'янської культури їх називають солунськими братами. іліcoлунской двійці .Родом вони були з гopoдa Солуні (Фессалоніки), де спільно проживали гpeкі і слов'яни. За деякими даними, самі просвітники були наполовину слов'янами (Батько, мабуть, був болгарин, а мати -гречанка (А.М. Камчатний)).
Kірілл і Мефодій переклали на давньоболгарська Евангеліe, Апостол, Псалтир. Тим самим заклали основи міжслов'янського книжкового літературної мови (старослов'янської мови). За допомогою цього язка слов'яни пріобщіліс' до цінностей античної та християнської цівіалізаціі, а також отримали можливість закріплювати на листі досягнення і своєї власної культури.
В питанні про існування писемності до Кирила і Мефодія простежуються два підходи:
1) у слов'ян не було писемності, тому що самі письмена не знайдені,
2) у слов'ян була писемність, притому задоволена досконала.
Однак питання про існування слов'янської писемності до Кирила і Мефодія не вирішене досі.
Спочатку у слов'ян використовувалося дві азбуки: глаголиця і кирилиця.
В питанні про давніх слов'янських азбукаx багато спірного і не до кінця вирішеного:
- Чому у слов'ян використовувалося дві азбуки?
- Яка з двох абеток є більш давньою.
- Чи не є одна з абеток докірілловской?
- Як, коли і де з'явилася друга азбука?
- Яка з них створена Костянтином (Кирилом)?
- Чи існує зв'язок між азбуками?
- Яка основа знаків глаголиці і кирилиці?
Вирішення цих питань ускладнено тим, що рукописи від часу діяльності Костянтина і Мефодія (863-885 рр.) До нас не дійшли. А також іізвестние кириличні і глаголические пам'ятники відносяться до Х-ХІ ст. При цьому, обидві абетки вживалися і у південних, і увосточних, і у західних слов'ян.
Існуючі теорії можна звести до наступних положень:
1. славане до Кирила і Мефодія були безписемними (побутувала в науці до 40-х років ХХ ст.).
2.Пісьменность у слов'ян була до Кирила. Відзначаються посилання на докірілловское лист у іноземних мандрівників та істориків. (Яка?)
3. Більш давньою є кирилиця. І її створив Костянтин (Й.Добровскій, І.І. Срезневський, А. І. Соболевський, Е.Ф. Карський і ін.), А глаголицю винайшли пізніше як своєрідний вид тайнопису в період переслідування німецьким духовенством слов'янської писемності в Моравії і Паннонії .
4. Глаголицю створив Костянтин. Кирилиця ж виникла пізніше - як подальше удосконалення глаголиці на основі грецького уставнoгo листи (М.А. Селищев, П.І. Шафарик К.М. Щепкін, П. І. Ягич, А. Вайан, Г. Добнер, В.Ф. Мареш, Н.С.Тіхонравов і ін.). За однією версією кирилицю створив Климент Охридський (В.Я. Ягич, В.Н. Щепкін, А.М. Селищев і ін.), За іншою - Костянтин Болгарський (Г.А. Іллінський).
5. Древнейшімславянскім листом є кирилиця, що представляє собою видозмінене грецьке лист, пристосоване до фонетики слов'янської мови. ПозжеKoнстантін створив глаголицю (В.Ф. Міллер, П.В. Голубовський, Е. Георгієв та ін.). Потім глаголиця була витіснена кирилицею, aзбукoй простіший і досконалою.
Яку ж абетку винайшов Кирило?
Кирилиця є історичною азбукою, створеною на основі іншого листа: грецький → кирилиця (ср.древнеегіпетскій → фінікійський → давньоєврейську і грецький → латинський).
Накреслення літер глаголиці не схожі на відомі алфавіти свого времені.Прі цьому простежується залежність ряд 25букв глаголиці від кириличних, а у деяких - від латиниці (6 - стилізацією латинських букв), 3-символічних побудови (аз. Іже. Слово), 4 є самостійними фонетичними лигатурами (юси і єри), 2 - самостійні графічні композиції (зело і нашь). (А.М. Камчатний). Зворотне наслідування виключається, тому що простежується залежність кирилиці від грецького алфавіту.
В славістики залишається невирішеним питання про джерела глаголиці. В окремих глаголических буквах в кінці ХVIII-першій половині ХIХ ст. бачили видозміна грецьких букв. У 80-х роках ХІХ ст. англійська палеограф І.Тейлор спробував визначити джерело для всієї глаголичної абетки - грецьке мінускульним лист. Дана точка зору була прийнята Д.Ф. Бєляєвим, І.В. Ягичем, які у всіх знаках бачили грецький джерело - літери мінускульним листи і їх комбінацію (лігатури).
Славіст А.М. Селищев відзначав, що крім грецьких знаків використовувалися і елементи негрецького листи (давньоєврейське, в його самаритянської різновиди, коптської лист). Л.Гейтлер вважав в 1883 р що деякі знаки глаголиці пов'язані з не з грецьким, а з албанським листом. А І.Гануш в роботі 1857 г.об'ясняет літери глаголиці з готського рунічного листи.
Ряд її графем знаходиться в безпосередньому зв'язку з графемами інших алфавітів. (Наприклад, проглядається зв'язок слов'янських Ш, Ц і давньоєврейських знаків, також зв'язок з рядом знаків їх спеціальних систем (алхімічних, криптографічних і т.п.) (Є.Е. Гранстрем).) У свою чергу, М.І. Привалова стверджує, що глаголиця «має досить чітко виражені зовнішні і внутрішні ознаки, які абсолютно чужі будь-яким модифікаціям греко-візантійського або латинського письма, але зате ... чітко видно в системі обох грузинських алфавітів» (Про джерела глаголиці. УЗ ЛДУ. Серія філолог. 1960 . В.52. С.19).
Е.М. Верещагін і В.П. Вомперскій вважають, що Кирило винайшов глаголицю. який не виявляє прямої залежності від грецького алфавіту, хоча Кирило й запозичив загальний принцип пристрою і частково порядок розташування літер (РР. 1988.№3). Але самі грецькі літери він в слов'янську абетку не витримав. Глаголиця оригінальна, прямо не виводиться з інших алфавітів, до деталей продумана. Її елементами є кола. полукружья. овали. палички. трикутники. квадрати. хрести. перехрестя. петельки. завитки. куточки. гачки. Глаголиця добре узгоджена зі звуковими особливостями слов'янської мови: створені знаки для фіксації типово слов'янських звуків (носових. Скорочених. Аффрикат. Палаталізованих і деяких дзвінких приголосних). Написані цими літерами рукописи по території відносяться до Моравії і Балканам і належать до числа найдавніших. Це Київські глаголичні листки (маються западнославянские риси), Празькі глаголичні уривки (це чеська ізвод старослов'янської тексту). У долматінскіх хорватів з ХII -ХIII ст. до наших днів використовувалася тільки глаголиця, в Моравії також тривалий час використовувалася глаголиця.
Кирилиця, за окремим винятком, є дзеркальним відображенням глаголиці. але прямо зближені з урочистим (уніціальним) грецьким листом (роздільним ретельно листом). Це «грезіцірующая слов'янська азбука».