Антибіотики - це хімічні речовини, що утворюються мікроорганізмами, які володіють здатністю пригнічувати ріст або навіть руйнувати бактерії та інші мікроорганізми. Це визначення дане С. Ваксманом.
Однак З. В. Єрмольєва дає більш широке тлумачення цього поняття: "Антибіотики - речовини природного походження, що володіють вираженою біологічною активністю. Вони можуть бути отримані з мікробів, рослинних і тваринних тканин, синтетичним шляхом".
Кожен антибіотик має специфічним виборчим дією на певні види мікробів. Завдяки такому виборчому дії багато антибіотиків здатні пригнічувати життєдіяльність патогенних мікроорганізмів в нешкідливих для організму концентраціях. Такі антибіотики широко використовують для лікування різних інфекційних хвороб.
Основними продуцентами антибіотиків служать мікроорганізми, що мешкають в грунті і воді, де вони постійно вступають між собою в найрізноманітніші взаємини. Останні можуть бути нейтральними, взаємовигідними (наприклад, діяльність гнильних бактерій створює умови для діяльності нитрифицирующих бактерій), але дуже часто вони є антагоністичними. І це зрозуміло. Тільки таким шляхом в природі могло скластися збалансоване співіснування величезного числа видів живих істот. І. І. Мечников запропонував використовувати антагонізм між бактеріями на користь людині. Він, зокрема, рекомендував пригнічувати активність гнильних бактерій в кишечнику людини, продукти життєдіяльності яких, на його думку, скорочують життя людини, молочнокислими бактеріями.
Механізми мікробного антагонізму різні. Вони можуть бути пов'язані з конкуренцією за кисень і поживні речовини, зі зміною рН середовища в сторону, несприятливу для конкурента, і т.д.
Одним з універсальних механізмів мікробного антагонізму є синтез хімічних речовин-антибіотиків, які або пригнічують ріст і розмноження інших видів мікроорганізмів (бактеріостатична дія), або вбивають їх (бактерицидна дія).
Щоб бути хорошим лікувальним засобом, антибіотик повинен мати, по крайней мере, деякі обов'язкові властивості.
- При низькій концентрації (10-30 мкг / мл) він повинен вбивати збудника хвороби або пригнічувати його зростання і розмноження.
- Активність антибіотика не повинна істотно знижуватися під дією рідин організму.
- Він повинен швидко впливати на мікроорганізм, щоб за короткий термін перервати його життєвий цикл.
- Антибіотик не повинен шкодити макроорганізму. Алергенність і токсичність і після введення разової дози, і після багаторазового введення повинні бути відсутніми.
- Антибіотик не повинен перешкоджати процесу одужання.
- Антибіотик не повинен знижувати і тим більше пригнічувати імунологічні реакції. Він не повинен завдавати ніякої шкоди імунній системі організму.
Хоча, тут є і виключення. Йдеться про пошук таких антибіотиків, які б пригнічували трансплантаційний імунітет. До числа останніх відноситься циклоспорин А, який володіє потужним імуносупресивної дії. Однак його широкому застосуванню перешкоджає цитотоксична дія на нирки.
По спрямованості своєї дії всі антибіотики можна розділити на наступні основні групи:
- протибактерійні антибіотики;
- протигрибкові антибіотики;
- противірусні антибіотики;
- протипухлинні антибіотики.
Вони включають в себе природні пеніциліни, кілька поколінь напівсинтетичних пеніцилінів, кілька поколінь цефалоспоринів, нетрадиційні бета-лактами. Група бета-лактамних антибіотиків активна проти багатьох грампозитивних і грамнегативних, аеробних і анаеробних бактерій.