Норовлива леді Діана Форд втекла з шанувальником, який виявився наполеонівським шпигуном, і таємна служба короля висилає слідом за утікачку кращого секретного агента, маркіза Темплтона.
Маркізу, колись розбив серце прекрасної Діани, належить знову завоювати її любов і повести до вівтаря! Але як перемогти недовіру і неприязнь жінки, яка пережила один раз зрада?
Це під силу тільки глибоке, справжнього почуття ...
Лондон, 1799 рік
У долі є забавне властивість - змінювати життя людини в одну мить, або, як у випадку з леді Діаною Форд, в мить, на яке жінка затрималася перед вітриною магазину мадам Ренар, де красувалася яскраво-блакитна капелюшок.
По правді кажучи, Діана, опустивши голову, зволікала перед спорудою з мережив і пір'я лише для того, щоб се не побачив маркіз Темплтон, кузен її нареченого; він фланірував по вулиці, тримаючи в одній руці тростину, а в іншій - незмінний лорнет.
Цей пихатий ледар дуже старався, щоб всі помітили, як він крокує по бульвару. Позаду боявся всюдисущий камердинер і кучер Елтон, якого було ледве видно з-під гори пакетів, які дісталися йому після набігу маркіза на магазини.
Не те щоб леді Діані хотілося бути неввічливою. Більш того, нерозумно виявляти зневагу майбутньому родичу, та до того ж спадкоємцю герцогства, проте, на жаль, маркіз завжди примудрявся діяти їй на нерви.
У Лондоні вистачало галантних, світських людей, кривляння і перебільшену манірність яких не можна було не помітити, але всі вони блякнули в порівнянні з Темпл - під цим ім'ям маркіз був відомий в суспільстві. Хоча вищий світ із завмиранням серця чекав, що скаже Темпл про моду і світських подіях, Діана вважала його гордовитим і безглуздим, тоді як, на її думку, справжній чоловік повинен бути зразком благородства, чесності і мріяти про те, щоб віддати життя за короля і Батьківщина. Саме таким представлявся їй капітан Колін Данверз, з яким Діана була заручена. Колін - істинний герой, що не хлюпик який-небудь і ніколи не впаде в непритомність при вигляді ворожого прапора. До того ж він розумний, відповідальна людина і зовсім не з тих, на кого так і хочеться кинути піднос або заплатити візника, щоб візник задавив його, - ну, не зовсім задавив, а хоча б штовхнув або оббризкав брудом нові черевики і франтівські штани.
Ні, вирішила Діана, краще раз нагрубити маркізу, ніж до кінця дня з роздратуванням придумувати дотепні відповіді, якими вона могла б його убити.
Але сьогоднішнім днем явно розпоряджалася доля, і Діані так і не вдалося сховатися. Поки вона прикидалася, що розглядає дурну капелюшок, висока тінь заслонила денне світло, а потім на її плече лягла рука з лорнетом.
Скельця в срібній оправі кинули подвійний відблиск на вітрину, і їх володар поцокали мовою, що означало глузливе несхвалення.
Діана мало не застогнала. Чорт забирай, він її засік! - Цей відтінок блакитного варто було б оголосити поза законом! - Темпл скривився, немов його роздирали невисловлене обурення. - Такий колір нагадує мені яйце малинівки, і він надмірно легковажний для вашого віку ... Голос, повний зарозумілості, здавалося, тарабанив по спині, перетікав в кінцівки, змушуючи пальці Діани упиватися в ручки ридикюля. Як це бридко - вказувати на те, що вона не наймолодша наречена цього сезону, як ніби бути незаміжньою в дев'ятнадцять років - злочин!
Невже ця людина нічого не забуває? А адже йому є що забувати ...
- Не турбуйтеся, пане, я не збиралася ...
- Ні-ні, не треба дякувати мене за те, що я врятував вашу голову від такої жахливої капелюшки. - Темпл відступив на крок і, як півень, вигнувши груди, картинно відставив тростину і взявся в боки. - Я не зможу подивитися в очі кузена, коли він повернеться з війни, де третій рік разом з лордом Нельсоном бореться проти іспанців, росіян і когось ще, і виявить, що ви стоїте перед священиком в цій жахливій капелюшку.
Діані довелося нагадати собі, що вона дочка поважного дворянина, а незабаром - випускниця навчального закладу для благородних дівиць міс Емері і як такої не може лаятися. З великими труднощами утримавши-чись від прокляття, чи не належного дамі, вона змусила себе посміхнутися, а потім дуже повільно повернулась до маркіза і ввічливо кивнула.
- Мій пане, я рада знову з вами побачитися, але, на жаль, сюди йде місіс Фостон, і я повинна ... - Діана спробувала вийти з-під його тіні, але Темпл виставив руку, не даючи їй пройти. Підштовхнувши вище циліндр держаком тростини, він подивився їй в обличчя:
- Ось що, леді Діана, не намагайтеся обдурити мене манерами, яких ви набралися в Баті. Звичайно, ваш батько відвалив величезні гроші на те, щоб вас вимуштрували, але він витратив їх даремно: по вашому обличчю я ясно бачу, що найбільше вам хочеться содратьленти з цієї капелюхи і задушити мене. Але ж ви ніколи не були схожі на інших дівчат, які намагаються виставити себе оригіналки, так чи варто починати?
Діана підвела очі, чекаючи зустріти глузливий погляд, але в загадкових темних очах маркіза світилося щось зовсім інше, але що б там не ховалося під шахрайським вигином його брів, воно швидко згасло, коли у нього за спиною кашлянув Елтон.
- Мій пане ... - Елтон хитнув головою в бік неохайного вигляду підворіття між магазинами, біля якої проходжувалася елегантна молода жінка. Хоча її обличчя приховувала капелюх, Діана відразу ж дізналася в ній мадемуазель Люсеттуде Вессей, єдину дочку графа і графині Сандрі. Статус емігрантки і нестача коштів не позначилися на її гарному становищі на ярмарку наречених, тому, приїхавши з Франції всього рік тому, своїми кокетливо-сором'язливими манерами вона штурмом взяла манірний вищий світ. На превеликий роздратуванню юних леді, які шукають собі чоловіків, в її випадку недолік приданого щедро відшкодовувала чудова зовнішність міс де Вессей і її зв'язку з будинком Бурбонів. Її батько був страчений на площі Революції в той же день, що і король, якого він супроводжував аж до самого кінця. Що стосується графині і її дочки, говорили, що їх врятував прямо з воза якийсь герой-англієць, але навіть найкращі лондонські пліткарі не змогли домогтися від вдячних дам імені їх благодійника.
Однак чому міс Вессей виявилася одна на Бонд-стріт, чому приховує обличчя під капелюхом, Діана не могла здогадатися, хоча з вигляду Темпла запідозрила, що він знає відповідь.
- Так-так, Елтон, - маркіз крадькома кинув погляд на протилежну сторону вулиці, - я дійсно спізнююся на зустріч з ... е ... з кравцем. Боюся, міс, мені доведеться залишити вас наодинці з вашими власними планами. - Темпл взяв Діану за руку і схилився до затягнутим в рукавичку пальцях. Коли їх очі зустрілися, він затримав погляд трохи довше, ніж наказували правила, і у Діани захопило дух. Здавалося, він хоче щось сказати їй і, що було куди більш дивно, вона хоче це почути.
Скільки років пройшло, а цей клятий людина все ще змушував її серце тріпотіти.
Нарешті Темпл відвів погляд.
- Так, мені пора, якщо я спізнюся на примірку, кравець все зробить по-своєму, і помилка буде непоправна. - Про-ізнеся ці слова, маркіз відбув.
- Не смію затримувати! - крикнула Діана йому навздогін.
Вона вже збиралася увійти в крамницю мадам Ренар і, купивши огидну капелюшок, довести Темпл, що він помиляється щодо кольору, як раптом почула позаду себе човгає звук і, обернувшись, побачила жахливу картину: два негідника, схопивши мадемуазель де Вессей, витягли безпорадну дівчину всередину двору і зачинили двері так швидко, що ніхто на вулиці цього не помітив.
Ніхто, крім неї.
- Темпл! - не роздумуючи закричала Діана. - Темпл, допоможіть! Міс де Вессей ... - Вона тут же замовкла, зрозумівши, що її благання марні.
Темпл на мить затримався, ковзнув поглядом по порожньому місці, де тільки що стояла француженка, знизав плечима і завернув за ріг, немов все, що його турбувало в житті, - це вибір між зеленим і золотим жилетом.
Малодушний, нікчемний дурень ...
Діана кипіла від обурення.
Вона озирнулася в пошуках компаньйонки, але місіс Фостон ще не вийшла з галантерейної крамниці. Втім, від вдови все одно було б мало толку.
Діана подивилася в обидві сторони Бонд-стріт, але вулиця здавалася абсолютно порожній. І треба ж було вибрати такий час, коли в магазин ніхто не ходить, крім покоївок! Оскільки Діана приїхала на візнику, вона не могла навіть клікнути лакея сім'ї Ламденов, великого і сильного чоловіка.
Глибоко зітхнувши, Діана зрозуміла, що їй залишається одне: самій прийти на допомогу міс де Вессей; хоча вони були ледве знайомі, вона не могла допустити, щоб безневинна дівчина стала жертвою чиєїсь злої витівки.
Поспішно кинувшись через порогу, Діана мало не потрапила під колеса шалено мчить карети з позолоченим гербом герцога Сетчфілда, в якій Темпл, по видимому, рятувався від можливої небезпеки.
Діана стиснула губи. Те швидкоплинне, дивне почуття, яке він викликав в ній кілька секунд тому, випарувалося без сліду: тепер вона точно знала, що він не тільки дурень і базікало, але ще і боягуз.
І тут же Діана почула крик з-за дверей, за якими зникла Люсетт. Приготувавшись битися, вона стала смикати ручку, але двері не піддавалася.
Зсередини знову долинув крик, і Діана зрозуміла, що їй не можна втрачати часу. Не думаючи про те, що на ній надіто її краще плаття, вона з розмаху тицьнула плечем у двері, і та нарешті відкрилася.
Діану миттєво оточила тем.
Швидка навігація назад: Ctrl + ←, вперед Ctrl + →
Текст книги представлений виключно в ознайомлювальних цілях.