ВОДОПАД, вільне падіння потоку води з крутого обриву. Багато водоспади складаються з серії дрібних водоспадів, або каскадів, коли вода падає з одного уступу на інший. Різниця каскаду і серії порогів досить умовно. Термін «поріг» зазвичай застосовується для ділянки річки, де вода падає по кам'янистому схилу меншою крутизни. У деяких водоспадів, наприклад Йосемітського в горах Сьєрра-Невада (Каліфорнія, США), в сухі сезони сильно скорочується витрата води і припиняється вільне падіння, так як вона практично не відривається від поверхні корінних порід.
Генезис водоспадів залежить від природи уступу, який перетинає потік. Ніагарський водоспад на кордоні між США і Канадою утворився в тому місці, де р.Ніагара перетинає крутий уступ корінних порід. Цей уступ являє собою пласт стійких до ерозії порід, що перекривають більш м'які породи. Руйнування останніх під впливом падаючої води призводить до підмиву пласта міцних порід і його періодичному обвалення. Подібним чином виникли багато відомих водоспади.
У гірських районах високі водоспади часто приурочені до усть висячих долин-приток, що утворилися в результаті переуглубленія льодовиками русел головних річок. Висячі долини формувалися і в тих випадках, коли головний потік річкової системи врізався швидше, ніж його притоки. Більшість високих водоспадів Норвегії, Альп і які зазнали заледеніння гір на заході Північної Америки і в Новій Зеландії приурочено до усть висячих долин.
Інші водоспади сформувалися там, де гірські хребти або окремі їх ділянки опинилися піднятими, наприклад, в результаті розломів земної кори. Водотоки, яким не вистачає ерозійної потужності для врізання, щоб компенсувати ефект підняття, спадають з уступу вздовж розлому.
Роль водоспадів в житті людини.
Водоспади, каскади і пороги являють собою серйозні перешкоди для судноплавства. Вони можуть бути обійдені каналами зі шлюзами, які дозволяють судам поступово підніматися або опускатися з одного рівня на інший. Наприклад, судноплавний канал Уелленд в пров.Онтаріо (Канада), прокладений в обхід Ніагарського водоспаду. По цьому каналу океанські лайнери потрапляють в Великі озера. Щоб призупинити подальше руйнування русла в верхів'ях р.Миссисипи, були укріплені водоспади Огайо і Сент-Антоні. Для цього там були споруджені дорогі обвідні шлюзи, які дозволяли річковим судам продовжувати шлях і вище за течією. А на етапі раннього освоєння і заселення території Північної Америки водоспади істотно перешкоджали просуванню першопрохідців, їх доводилося обходити, а вантажі - переносити волоком.
Водоспади є винятковим джерелом електроенергії, обсяг виробництва якої залежить від висоти падіння і обсягу води, спрямованої на обертання турбін. На ранніх етапах індустріалізації розташування промислових об'єктів в багатьох країнах зумовлений розміщенням водоспадів. Наприклад, завдяки виробництву гідроелектроенергії в межах т.зв. Лінії водоспадів, розмежовує міцні породи Підмонта і м'які осадові товщі Приатлантичною прибережної рівнини на сході США, цього району відводилася важлива роль в господарстві країни. Лінія водоспадів багато в чому визначила становище таких великих міст, як Річмонд, Балтімор і Філадельфія.
НАЙБІЛЬШ ВІДОМІ ВОДОПАДИ СВІТУ
Анхель на р.Чурун (басейн р.Кароні, Венесуела) - найвищий в світі водопад, загальна висота 1054 м, висота вільного падіння 979 м.
Тугела на однойменній річці (пров.Натал, ПАР), загальна висота 853 м, висота вільного падіння 518 м.
Йосемітський - каскад водоспадів на р.Йосеміте-Крік (Каліфорнія, США), загальна висота 739 м, найвищий Верхній Йосемітський водоспад - 436 м.
Кукенан на однойменній річці (басейн Оріноко, Венесуела), висота 625 м.
Водоспад на р.Артур (о.Южний, Нова Зеландія), висота 580 м.
Риббон на р.Мерсед (Каліфорнія, США), висота 491 м.
Уолломомбі на р.Маклей (Новий Південний Уельс, Австралія), висота 482 м.
Гаварни на р.По (басейн р.Адур, Центральні Піренеї, Франція), висота 422 м.
Сілвер-Стренд на р.Медоу (Каліфорнія, США), висота 357 м.
Водоспад Брідалвейл на р.Мерсед (Національний парк Йосеміті, Каліфорнія, США), висота 189 м.
Мережі-Кедас (Гуаїра) на р.Парана (на кордоні Бразилії та Парагваю), висота ок. 114 м. Вважають, що цей водоспад має найбільший середня витрата з усіх водоспадів світу (793 000 м 3 / хв).
Вікторія на р.Замбезі (на кордоні Замбії і Зімбабве), висота від 60 до 107 м, протяжність бл. 1,5 км. Водоспад падає в величезну вузьку ущелину і зникає в ній.
Єллоустонський Верхній і Нижній на р.Йеллоустон (Єллоустонський національний парк, Вайомінг, США), висота відповідно 33 і 94 м.
Ігуасу на однойменній річці (на кордоні Аргентини і Бразилії), висота 73 м.
Ніагарський на однойменній річці (на кордоні США і Канади). Водоспад розділяється на дві основні частини: канадську - висотою 51 м і американську - висотою 49 м. Водоспад знаменитий своїм великим витратою - ок. 426 000 м 3 / хв.
