Це одне з найбільш загадкових істот Давнього світу і Середньовіччя. Вогняну саламандру представляли у вигляді маленького дракона, який живе у вогні і втілює його дух. Згадується в «Природній історії» Плінія Старшого, який говорить, що саламандра сама по собі така холодна, що може погасити будь-полум'я, ледь до нього доторкнувшись.
«Найстрашніше, з усього живого - це саламандра, - пише Пліній. - Інші кусають, по крайней мере, окремих людей і не вбивають багатьох відразу, а саламандра може погубити цілий народ так, що ніхто й не помітить, звідки прийшло нещастя.
Якщо саламандра залізе на дерево, все фрукти на ньому стають отруйними. Якщо доторкнеться до столу, на якому печуть хліб, то він стає отруйним. Занурившись в потік, вона отруює воду. Якщо вона доторкнеться до будь-якої частини тіла, навіть до кінчика пальця, то все волосся на тілі випадають. »
В алхімії саламандра є духом стихії вогню, подібно до того як існують духи трьох інших стихій - землі, води і повітря.
Звідки пішла ця легенда про вогняному істоту? У давньоєврейської легендою «Врата небес» є такі рядки: «З вогню народжується тварина, зване саламандрою, яке живиться одним вогнем; і вогонь є її матерією, і вона з'явиться в сяйві печей, які горять протягом семи років ». Образ плямистої ящірки, пов'язаної зі стихією вогню, перекочував в середньовічні трактати по символізму, алхімії і знайшов зв'язок з релігійною символікою.
У «фізіології», книзі, написаній в III столітті і є збіркою і своєрідною інтерпретацією дохристиянських праць із зоології, вогненна саламандра відповідає трьом праведним людям, не згоріли в печі вогненної. Далі її образ поширився по різним бестіарій і здобув популярність, а легенда вкоренилася і міцно увійшла в багато пророцтва.
Звичайна вогненна або плямиста саламандра це невелике земноводне із середньою довжиною тіла в 16-20 см
Початок вогненному образу поклала забарвлення тварини. Його жовті та оранжеві плями на шкірі стародавні вчені, зокрема Пліній Старший і Альберт Великий, намагалися зв'язати зі світлом далеких зірок.
Вважалося, що вогняна саламандра якось впливає на появу метеорів, комет і нових зірок, а вони, відповідно, діють на розташування кольорових плям на її шкурі. Також згадується зв'язок з різними вогняними явищами, оскільки ті ж витягнуті цятки вчені порівнювали з язиками полум'я.
Саламандра завжди викликала забобонний жах і страх, породжуючи безліч міфів. В одних - вона безсмертна, а її шкурка здатна лікувати від усіх хвороб; в інших - це маленький дракон, з якого через сотню років виросте вогнедишне чудовисько.
У середньовічній магії саламандра - дух, хранитель вогню, його уособлення. У християнстві - посланниця пекла, проте в трактатах XI століття византийца Георгія Пісідского вона ототожнюється з біблійним символом благочестивого людини, «який не горить в полум'ї гріха і пекла».
У Середньовіччі в Європі поширилося переконання, що саламандри живуть в полум'я, і тому в християнстві її образ став символом того, що живе тіло може встояти у вогні. Крім цього, чарівна ящірка уособлює боротьбу з плотськими втіхами, цнотливість і віру. Богослови приводили птицю фенікс як доказ воскресіння у плоті, а саламандру - як приклад того, що живі тіла можуть існувати в вогні.
«До чого став би я приводити тут докази, якщо не для того, щоб переконати недовірливих, що тіла людські, наділені душею і життям, не тільки не розпадаються і не розкладаються після смерті, але буття їх триває серед мук вічного вогню?
Оскільки невіруючим недостатньо того, що ми приписуємо це чудо всесилля Всемогутнього, вони вимагають, щоб ми це довели якимось прикладом. І ми можемо їм відповісти, що справді існують тварини, створення тлінні, бо вони смертні, які тим не менше живуть у вогні ».
До образів саламандри і фенікса вдавалися і поети, але тільки як до поетичного перебільшення. Наприклад, Ке-Ведо в сонетах четвертої книги «Іспанського Парнасу», де «оспівуються подвиги любові і краси»:
Я, точно Фенікс, лютим охоплений
Вогнем і, в ньому згораючи, відроджується,
І в силі чоловічої його я переконуюся,
Що він батько, що породив багатьох чад.
І саламандри горезвісний хлад
Його не гасить, честю в тому ручаюсь.
Жар серця мого, в якому мучуся,
Їй байдуже, хоч мені він справжнє пекло.
У старовинних книгах саламандра часто надавали чарівний вигляд. Вона і так незвичайна, а в древніх описах перевершує і цей образ. У неї тіло молодої кішки, за спиною великі перетинчасті крила, як у деяких драконів, хвіст змії, і тільки голова звичайної ящірки.
Її шкура покрита невеликими лусочками, волокнами, що нагадують азбест (часто цей мінерал ототожнювали з саламандрою), - це затверділі частки стародавнього полум'я.
Нерідко саламандру можна зустріти на схилі вулкана під час виверження. Вона з'являється і в полум'ї багаття, якщо сама того забажає. Вважається, що без цього дивного створення поява тепла на землі було б неможливим, адже без його веління не може спалахнути навіть звичайнісінька сірник.
Згідно трактатів каббалистики, щоб отримати це дивовижне створення, слід відшукати посудину з прозорого скла, що має круглу форму. У центрі колби за допомогою особливим чином розташованих дзеркал сфокусувати сонячні промені. Через деякий час там з'явиться сонячна субстанція саламандри, її справжня сутність, яка потім може бути використана в алхімії для отримання філософського каменю.
В інших джерелах уточнюється, що не згорають саламандра всього лише забезпечувала підтримання необхідної температури в тиглі, де відбувалося перетворення свинцю в золото.
Образ саламандри широко використовувався в символіці і геральдики. Так, на гербах чотирилапа ящірка, оточена полум'ям, символізувала стійкість і презирство до небезпеки. Наприклад, в британських гербах вона означає хоробрість, мужність, стійкість, яким не може пошкодити вогонь лих. Цікаво, що перші страхові компанії вибрали своїм символом саламандру, що позначало збереження від вогню.
Подорожуючи по французьким замкам Шамбор, Блуа, Азей-ле-Рідо, Фонтенбло, можна зустріти десятки зображень саламандри, оскільки саме її обрав своїм символом французький король Франциск I.
Саламандра в емблемі короля Франциска I, замок Château d'Azay-le-Rideau
Саламандра в вогні, супроводжувана девізом короля «Я плекаю і виганяю», зустрічається на барельєфах, прикрашає стіни і меблі. Сенс цього девізу полягав в тому, що мудрий і справедливий монарх сіє благо і добро, одночасно викорінюючи зло і неуцтво.
Вигадка і реальність часто дуже тісно переплітаються, і саламандра - класичний приклад цього. Зараз, звичайно, вони досить добре вивчені, але деякий забобонний страх все одно залишається. Можливо, ще й тому, що ці істоти надзвичайно отруйні, а головне - за ними тягнеться такий містичний слід, якого рідко удостоювався який-небудь інший вид земноводних.