- Ну, ось і все, - задоволеним голосом уклала леді Бру, моя руки під струменем з глечика, який тримав особисто принц, - А тепер, молоді люди, розповідайте, чим це ви тут займалися, що зажадало такого витрати магічної енергії?
На вулиці зовсім вже стемніло, велика кімната готелю була яскраво освітлена пятісвечним канделябром і двома чарівними кулями - принца і самою цілительки. Valle лежав на дивані, дбайливо обкладений подушками і, схоже, розкошував. Він їв шоколад, запиваючи виноградним соком (а не вином. - як отруйно підкреслила цілителька). Навпаки в кріслах розташувалися за столом принц з доньєю Естрелла і леді Бру. Вони теж віддали належне майстерності готельних кухарів, але трохи поосновательнее.
Ян за допомогою Естрелла абияк змалював те, що трапилося, та й передісторію.
- Хм-м, - промовила леді Бру і повернулася до дивану, - Значить, наші молоді генії вирішили використовувати чорну магію навпаки?
- Саме так, - нахабно посміхнувся у відповідь Valle.
- Мета, звичайно, благородна, тільки. ПупокНЕ розв'яжеться таке непідйомна справа створити? - глузливо зауважила леді Бру.
Молодий некромант разом посерйознішав. Уважно подивився в професійно-турботливі очі цілительки, відвів погляд і тільки потім неголосно відповів.
- А у мене просто немає іншого виходу. Я не хочу в кінці кінців перетворитися на другого Яромора.
- Ну що ж, хлопчик мій, - зітхнула леді Бру і, з тугою подивившись на апетитно пахне, ледь переполовиненому паштет з найніжнішої гусячої печінки зі смаженою цибулею, з жалем відсунула його від себе подалі, - Якщо тобі вдасться, це буде небувалим справою.
Коли цілителька, весело подзвонюючи отриманим золотом, відбула, Ян все-таки розповів про те, що завтра вранці буде офіційно оголошено про заручини його і «доньї Естрелла, баронеси Кейрос», а весілля вже готується і відбудеться через два тижні.
- Ну і чудово, - засяяв Valle, підводячись на подушках, - А що скаже сама донья Естрелла?
Втім, слів від задоволеною, трохи просльозився Естрелла і не було потрібно. Дуже вчасно в номер ввалився її братик, який проводжав цілительку в її Вежу. Дізнавшись про новини, він зажурився.
- Ми тоді з тобою зовсім рідко бачитися будемо, - пояснив він, зітхнувши і, дізнавшись від старшої сестри, котра година, поплентався в ванну, а потім і в малу спальню, яку вони ділили з баронетом.
Перед північчю повернулися і барон з баронесою. Ззаду Ната про щось шепотілася з сером Пітером. Дізнавшись про намічений торжестві, про весілля спадкоємця Імперії, прийшли в повний захват.
- Ох і погуляємо! - барон потер долоні, - На синів весіллі, потім у принца - ех, і краса!
Valle, який вже встиг одягнутися і домовитися з друзями, щоб нічого не говорити і його проблемою не хвилювати матінку, погнав сонного хлопчика-коридорного на кухню, заодно і в винний льох.
Загалом, радісні звістки відзначили, як треба. І ніхто не звернув уваги, що Valle періодично тихо щось шепотів, непомітно вказуючи пальцем на наповнюється вином келих доньї Естрелла.
Ранок видався ясним і тихим. Барон, який вчора, по тихому висловом баронеси Амалії, «надерли, як швець», запросто підлікуватися залишками Aetanne і тепер гучно розпоряджався навантаженням багажу. Так що Моллі, служниця доньї Естрелла, виявилася ледь видною серед навантажених на її конячок вузлів, згортків і коробок. Навіть супроводжували принца кірасири з бурчанням отримали під свою опіку по тюку з пожитками.
Виїзд з готелю було здійснено, хвала богам, зовсім рано, а то Ната все боялася, що «люди подумають, ніби цирк, або обікрали кого». Швидко, з гуркотом підкованих копит, проскакали через сплячий Внутрішній місто, минули нижній, де вже тяглися вгору димки і траплялися на вулицях перші майстрові.
Відчайдушно позіхає, заспаний вартовий у Південних воріт миттєво прокинувся, побачивши фамільний перстень принца. Він розвинув бурхливу діяльність, стусанами і зуботичинами піднімаючи сонних, напівголосно лаються спросоння солдатів, і нарешті-то міські ворота абияк, з несамовитим скрипом, відчинилися.
Звернувши з Південного тракту в першу-ліпшу на узбіччі кленовий гай, Valle оглянув кавалькаду, пробурчав щось невтішне про натовпі народу, повторив розпорядження «не відставати». І почалося.
Після розпеченій, пашить жаром невеликий піщаної пустелі шлях пішов через дрібне, гніловатих попахує болотце, але зате під приємно охолоджуючим, дрібним дощиком. Принц наблизився до йде попереду, зосереджено крокує Valle і поцікавився.
- А що буде, якщо хто відстане?
Той знизав плечима, чому на мить став схожий на величезного чорного ворона.
- Так швидше за все просто викине в наш світ десь на півдорозі. Але знайти загубленого там буде вже важкувато. Доведеться самому добиратися.
Принц кивнув, покосившись на напіврозвалену бревенчатую халупу, яку вони минули, ледь вибравшись з болота.
- Як ти після вчорашнього, Valle?
Молодий некромант зупинився, озирнувся.
- Та наче нормально. Ця леді Бру дійсно чудова цілителька. Хоч і характер у неї далеко не цукор.
- Це точно, - реготав принц, скинувши капюшон. Благо дощик скінчився разом з болотом. З висоти свого коня оглянувши зупинилася ззаду кавалькаду і туманно колишуться реальність навколо, підтримувану лише силою думки Valle, помітив.
- Незатишно тут якось. А що там був за будиночок? Невже тут хто живе?
- Ні, - некромант похитав головою, - Це не стільки реальний світ, скільки відображення моїх думок. У всякому разі, я це розумію так. А стара кузня - орієнтир. Я тут якось проходив раніше.
Принц задумався, поки його друг робив своє незрозуміле справу.
- Ти хочеш сказати, що не так шукаєш шлях, скільки створюєш його?
- На зразок того, - кивнув Valle і ступив уперед, - Туди.
«Туди» виявилося спуском по кам'янистій осипи, злегка оживити монотонність руху, зате здорово налякала коней. Так що людям довелося спішитися і вести тварин в приводу. Втім, Valle запевнив, що на швидкість пересування це не вплине.
- І не питайте, чому, - промовив він, - Сам ще не знаю.
Серед стражників їхав худий як жердина маг. У потертому червоному плащі, з чіпким і розумним поглядом. Майстер Вогню - відразу видно. Причому не новачок, але і не занудний стариган, а як раз та сама, бита і терта життям середина. Він всю дорогу мовчав та знай собі придивлявся, сидячи на байдуже перебирав ногами мишаста конику невизначеної породи.
- Може, випробувати його як? - задумливо промовив принц, знову сідаючи в сідло.
Valle спантеличено глянув, витираючи піт з лиця.
- Не сідай, зараз відпочинемо. І взагалі, де я тобі посеред Імперії чудовисько візьму? А в Нижні Світи вести вас - небезпечно. Добро, якщо половина живими повернеться.