Імператор скоса глянув на нього - він міг собі це дозволити.
- Невже ви думаєте, що я не врахував цей аспект, коли принц Ян повідомив мені ім'я своєї обраниці? Теж мені, новина повідомив!
Valle трохи зблід, але стримався, і неголосно сказав.
- Ваша величність, їх весілля треба влаштувати найближчим часом. Я на днях буду говорити з моїм дідом, графом і'Вальдес. І у мене є чим переконати впертого старого. Клани Вальдес і Кейрос найсильніші і впливові в тих краях, які подекуди досі називають Іспанія; і від їх поведінки залежить рішення інших тамтешніх родин.
Імператор сів на різьблену, білого мармуру лаву і жестом показав на місце біля себе.
- Сідайте, баронет! - наказав він, зауваживши коливання Valle.
Тут, в зеленій тіні старого каштана, з якого вже майже облетіли останні свічки, було прохолодно, тінисті і вельми затишно.
- У ваших словах безумовно є сенс, - Імператор подивився на потопає в зелені палац, - У вас є хоч щось конкретне? Кілька тривожних сигналів вже надійшло з різних сторін, але ми не знаємо, чого і з якого боку чекати.
Він подивився на молодого співрозмовника, відзначивши проступили під легким загаром блідість, і пальці, теребящіе край плаща.
Valle все-таки зважився, і неголосно, з зусиллям видавив з себе:
- Півроку. і хоч убийте, не знаю - ні на чому ця моя інтуїція заснована, ні чого очікувати.
Він рвонув воріт камзола, лише гудзики бризнули в сторони і дрібно застукали по гравію доріжки. Полегшено зітхнув, покрутив шиєю, немов комір перш душив його.
- Прошу вибачення, ваша величність, - вже рівним голосом сказав він.
Повелитель трохи згорбився і разом навіть якось постарів. Valle зауважив раптом, що Імператор вже майже зовсім сивий, і зовсім не такий грізний, як видається.
- Півроку. трохи, зовсім небагато. Добре, - володар Імперії випростався, і очі його блиснули, - Ми не звикли відступати перед труднощами. Значить так - найкращу охорону мені і принцу, весілля його не пізніше, ніж через місяць, з іспанцями питання вирішене. Що ще?
Баронет на мить задумався, ворушачи губами.
- Два тижні, і ні днем пізніше. Після весілля принц і його дружина - ні ногою зі столиці, під будь-яким приводом, поки ситуація не проясниться. Ваша величність, що б Імперію не очікувало, тут буде нанести удар важче.
Імператор кивнув. Клацнув пальцями правої руки, витягнув її, немов хотів щось узяти з повітря. Через куща оксамитової ціляріі швидко і безшумно вислизнув лакей в позолоченій лівреї з підносом, і в руку Імператора заплив келих білого вина. Кивком відпустивши слугу, він відпив трохи, потім повертали в руці, бавлячись грою світла і тіні в напої.
- Добре. Це можна зробити. І навіть більше, - він задумався, - Так, так і зроблю. Що небудь ще?
- Ваша величність, флот готовий? - обережно запитав баронет.
Імператор невизначено хмикнув. Поставив келих на кам'яний підлокітник лави і тільки потім відповів.
- Південний більш-менш, а адмірала Арнена я услал в Керслунд, він там лютує, порядок наводить.
- База Північного Флоту? - як би сам себе перепитав Valle. Він хотів закурити, як завжди під час роздумів, але вчасно схаменувся.
- Дозволяю, - з усмішкою кинув Імператор. Він ледве помітно заперечливо хитнув головою показати в кінці алеї розпоряднику, який всім виглядом зображував, що пора пообідати.
Valle тим часом набив трубку, розкурив її від кінчика пальця і пустив димок. Усміхнувся було, потім хитнув головою.
- Флот зіграє важливу роль, ваша величність. Якщо те, що нас очікує - це війна, без нього не обійтися.
- Так, ми на Малому Раді прийшли до того ж висновку, тому адміралу дано надзвичайні повноваження. Радий чути, що і ви відчуваєте щось. - Імператор зобразив пальцями в повітрі що-що хитке і невимовне. Через стовбура пінії тут же висунулася стурбована фізіономія охоронця, що не зрозумів жест свого повелителя.
Охоронець слухняно зник, наче його тут ніколи і не було.
- І останнє, ваша величність, - Valle ввічливо, але непохитно пер напролом, - Треба потихеньку збирати тут хорошу молодь і підпорядковувати принцу. Дворян, воїнів, майстрів, чарівників.
- Готувати зміну? - посміхнувся Імператор, - Чи не зарано?
- Не зовсім так, ваша величність, - дозволив собі не погодитися баронет, - Вірніше, зовсім не так.
Він глибоко затягнувся, випустив цівку диму і пояснив свою думку.
- Ваші міністри і генерали люди досвідчені і безумовно заслужені. Але в цьому є і інша сторона. Вони зашорені, їх думка завжди буде спиратися на старий досвід і узгоджуватися з ним. Може статися, що перемогу доведеться добувати молодим, які не скутим забобонами хлопцям. Яким ще нема чого втрачати - ні титулів, ні грошей, ні чинів.
- Та ви часом не з глузду з'їхали, баронет? Кинути в бій надію і майбутнє Імперії, більшість з яких ще не обзавелися потомством?
Нітрохи не збентежений Valle твердо подивився в очі Імператора.
- Ваша величність, щось мені підказує, що і цього може виявитися мало.
Імператор зітхнув і похитав головою.
- Невже все настільки погано? Мій батько пережив революцію і бунти - але ж немає нічого гіршого воювати зі своїми ж підданими, засліплений маячними ідеями. Ну да ладно - шкоди від вашої пропозиції не буде, а якщо вже і доведеться відправити в бій молодь, то по крайней мере, вони завжди будуть під рукою.
Він трохи нахилився, маючи намір встати. Баронет схопився раніше і, трохи схиливши голову, дав зрозуміти, що у нього все.