Мабуть, рідко який злочинець може зустрічати такі суперечливі оцінки. Хтось називає Жака Меріна кривавим вбивцею і злочинцем, а хто-то бачить в ньому революціонера - анархіста, який заперечував систему. У фігурі Жака Меріна є щось від його попередніх побратимів по кривавому ремеслу - Равашоль і Бонно. Коли в далекому 1936 році в містечку Кліші, що недалеко від Парижа, народився хлопчик Жак-Рене, його батьки, звичайно ж, не могли собі уявити, що їх син стане через чверть століття одним з найсерйозніших французьких злочинців. Вони, напевно, як і багато батьків бажали своєму синові зовсім іншої долі. Втім, перші "дзвіночки" задзвеніли для Жака-Рене вже в підлітковому віці. В елітній католицькій школі Колеж де жуйних, куди віддали вчитися хлопчика, він мав славу шибеником. Зрештою, юний Жак зламав вухо одному з вчителів, після чого був виключений зі школи. Кар'єри чиновника, підприємця або вченого у Мерина так і не склалося. Молоду людину куди більше цікавили гроші, жінки і розгульний спосіб життя.
Як і належить «вуличного шибайголові», Жак рано одружився - в 1955 році, ще до досягнення двадцятирічного віку, а в наступному році був призваний в армію і відправився воювати в Алжир. В цей час Франція вела складну війну в своїй головній північноафриканської колонії. Досвід армійської служби згодом досить допоміг мерина. По крайней мере, до планування своїх дій він підходив з військової чіткістю. У 1959 році, після трьох років служби в Алжирі, Жак Мерін повернувся на батьківщину. Він розійшовся з першою дружиною Лідією де Соусу і одружився на Марії де ла Салідад. У шлюбі з цією жінкою у Мерина народилися троє дітей - дочка Сабріна і сини Борис і Бруно. Здавалося б, чого ще хотіти - щасливий батько, живи, радій та заробляй на численне сімейство. Але Жак Мерін не хотів «нудного життя» пересічного французького обивателя. Він мріяв про швидкі і легкі гроші. Мерін зайнявся крадіжками і пограбуваннями, а в 1961 році отримав свій перший невеликий термін - за зберігання вогнепальної зброї.
І все ж певні переконання у Мерина були. Він вважав себе переконаним противником в'язниць, особливо тюрем особливого режиму, що знаходилися під серйозною охороною держави. Після останнього втечі Мерін вирішив почати кампанію проти в'язниць особливого режиму і для цього став погрожувати викраденням французьким суддям. Потім він заявив, що буде вбивати суддів до тих пір, поки уряд Франції не прийме офіційне рішення про закриття всіх в'язниць особливого режиму. На підтвердження своїх слів він вирішив викрасти суддю Петі, але ця акція зірвалася. Втім, і тут Мерін вдалося буквально дивом сховатися від поліцейських.
«Аристократ від злочинного світу», Мерін викликав непідробне повагу навіть у поліцейських, безпосередньо займалися його затриманням. Відома історія, як Мерін під час одного із затримань зумів виторгувати у поліцейських достатню кількість хвилин, щоб привести себе в порядок, поголитися, красиво одягнутися і зустріти прибулого затримувати комісара поліції з пляшкою дорогого шампанського і сигарами. Тоді Мерін мовив - «вітаю Вас, пане комісар, з перемогою в цьому раунді». В історію Франції Жак Мерін увійшов як один з останніх кримінальних романтиків, для яких їх «імідж», «фірмовий стиль» грав не менш, а то і більш важливу роль, ніж видобуваються злочинним шляхом гроші.