Вовк, або сірий вовк, або звичайний вовк - хижий ссавець родини собачих. Разом з койотом і шакалом становить невеликий рід вовків. Крім того, як показують результати вивчення послідовності ДНК і дрейфу генів, є прямим предком домашньої собаки, яка зазвичай розглядається як підвид вовка. Вовк - найбільш велика тварина в своєму сімействі: довжина його тіла (без хвоста) може досягати 160 см, хвоста до 52 см, висота в холці до 90 см; маса тіла до 86 кг. Колись вовк мав набагато більше поширення в Євразії та Північній Америці. У наш час його ареал і загальна чисельність тварин помітно зменшилися, головним чином в результаті людської діяльності: зміни природних ландшафтів, урбанізації та масового винищення. У багатьох регіонах світу вовк перебуває на межі повного зникнення, хоча на півночі материків його популяція все ще залишається стабільною. Незважаючи на те, що популяція вовків продовжує зменшуватися, він до цих пір в багатьох місцях є об'єктом полювання як представляє потенційну небезпеку для людини і домашньої худоби, або заради розваги. В якості одного з ключових хижаків вовки грають дуже важливу роль в балансі екосистем таких біомів, як ліси помірних широт, тайга, тундра, гірські системи і степи. Всього виділяють приблизно 32 підвиду вовка, що розрізняються розмірами і відтінками хутра. На території Російської Федерації найчастіше зустрічаються звичайний і тундровий вовки. Слов'янське слово вовк сходить до праиндоевропейской лексиці.
Розміри і загальна вага вовків схильні до сильної географічної мінливості; помічено, що вони змінюються пропорціально в залежності від навколишнього клімату і в повній відповідності з правилом Бергмана (чим більше холодний клімат, тим крупніше тварина). У загальному випадку висота тварин в холці коливається в межах 60-95 см, довжина 105-160 см, а вага 32-62 кг, що робить звичайного вовка одним з найбільш великих ссавців в сімействі. Зайві (однорічні) вовки важать в межах 20-30 кг, переярки (2-3 роки) - 35-45 кг. Матереет вовк у віці 2,5-3 років, досягаючи ваги в 50 і більше кілограмів. У Сибіру і на Алясці великі досвідчені вовки можуть важити більше 77 кг, Велике тварина була зареєстрована в 1939 р на Алясці: його вага становила близько 80 кг. 86-ти кілограмовий вовк був убитий на Україні в Полтавській області. Вважають, що в Сибіру вага окремих екземплярів може перевищувати 92 кг. Найменшим підвидом слід вважати арабського вовка, самки якого в зрілому віці можуть важити всього 10 кг. У межах однієї популяції самці завжди більші за самок приблизно на 20%, і з більш лобатою головою. За загальним виглядом вовк нагадує велику гостровуха собаку. Ноги високі, сильні; лапа більший і більш витягнута, ніж собача, довжина сліду близько 9 - 12 см, ширина 7 см, середні два пальця більш винесені вперед, пальці не розчепірені і відбиток рельєфніше, ніж у собаки. Доріжка слідів у вовка рівніше, і утворює майже рівну строчку, а у собак - звивисту лінію. Голова широколоба, морда відносно широка, сильно витягнута і з боків обрамлена «бакенбардами». Масивна морда вовка добре відрізняє його від шакала і койота, у яких вона більш вузька і гостра. До того ж вона дуже виразна: вчені розрізняють більше 10 мімічних виразів: гнів, злість, покірність, ласка, веселощі, настороженість, загроза, спокій, страх. Череп великий, масивний, високий. Носовий отвір широке, особливо помітно розширюється донизу. Найбільша довжина черепа самців 268-285, самок 251-268, кондилобазальная довжина черепа, самців 250-262, самок 230-247, вилична ширина самців 147-160, самок 136-159, межглазничного ширина самців 84 - 90, самок 78 - 85 , довжина верхнього ряду зубів самців 108-116, самок 100-112 мм.
Будова зубів вовка - важлива характеристика, яка визначає спосіб життя цього хижака. На верхній щелепі є 6 різців, 2 ікла, 8 премолярів і 4 моляра. Нижня щелепа містить на 2 моляра більше. Четверті верхні премоляри і перші нижні моляри становлять м'ясоїдні зуби, які виконують головну роль під час розподілу дичини. Важливу роль також відіграють ікла, якими хижак утримує і тягне жертву. Зуби вовка здатні витримувати навантаження більше 10 мегапаскалей і є як його головною зброєю, так і засобом захисту. Їх втрата для вовка згубна і веде до голоду і втрати дієздатності. Хвіст досить довгий, товстий і, на відміну від собачого, завжди опущений вниз; мисливці називають його «поліном». Хвіст є виразним «мовою» вовка. За його положенню і руху можна судити про настрої вовка, якщо він спокійний або він боїться, його становище в зграї. Хутро у вовків густий, досить довгий і складається з двох шарів, через що іноді тварина виглядає більшим, ніж воно є насправді. Перший шар вовни складається з жорстких остьовіволосся, які відштовхують воду і бруд. Другий шар, званий підшерстям, включає в себе водонепроникний пух, зігріваючий тварина. Пізньої весни або початок літа пух грудочками відшаровується від тіла (линька), при цьому тварини труться об каміння або гілки дерев заради полегшення цього процесу. Між підвидами вовка є значні відмінності в забарвленні, часто відповідно до навколишнім середовищем. Лісові вовки - сіро-бурі. Тундрові - світлі, майже білі. Пустельні - сірувато-рудуваті. У високогір'ях Центральної Азії у вовків забарвлення яскраво-охриста. Крім цього зустрічаються чисто білі, руді або майже чорні особини. У вовченят забарвлення однотонне, темна і з віком світлішає, а блакитна райдужна оболонка очей через 8-16 тижнів життя зазвичай стає золотисто-жовтою або помаранчевою. У рідкісних випадках очі у вовків залишаються блакитними на все життя. У межах однієї популяції забарвлення шерсті також може відрізнятися в окремих особин або мати змішані відтінки. Відмінності відносяться тільки до зовнішнього шару вовни - підшерстя завжди сірий. Часто вважають, що колір шерсті покликаний злити тваринного з навколишнім середовищем, тобто виконує роль камуфляжу; проте це не зовсім так: деякі вчені вказують на те, що змішані кольори підсилюють індивідуальність конкретної особи. Сліди вовків відрізняються від слідів собаки за кількома ознаками: бічні пальці (вказівний і мізинець) більше відставлені назад щодо середніх (середній і безіменний), якщо провести пряму від кінчика мізинця до кінчика вказівного пальця то задні кінці середніх пальців лише злегка зайдуть за цю лінію, тоді як у собаки за лінією виявиться близько третини довжини подушечок середніх пальців. Також вовк тримає лапу «в грудці» тому відбиток більш рельєфний, і тому слід вовка дещо менше сліду собаки тих же розмірів. Крім того доріжка слідів вовка набагато пряміше, ніж доріжка слідів собаки, що служить надійним «розпізнавальним знаком». Слід запеклого вовка має довжину 9,5 - 10,5 см, завширшки 6-7 см вовчиці - 8,5-9,5 см і 5-6 см.
В історичний час серед наземних ссавців ареал вовка посідав друге місце за площею після ареалу людини, охоплюючи більшу частину Північної півкулі; Зараз сильно скоротився. В Європі вовк зберігся в Іспанії, Україні, Росії, Білорусі, Португалії, Італії, Польщі, Скандинавії, на Балканах, і в Прибалтиці. В Азії він населяє Корею, частково Китай і півострів Індостан, Грузію, Вірменію, Азербайджан, Казахстан, Афганістан, Іран, Ірак, північ Аравійського півострова; в Японії вимер. У Північній Америці водиться від Аляски до Мексики. У Росії відсутня тільки на деяких островах (Сахалін, Курили).
Вовк мешкає в самих різних ландшафтах, але вважає за краще степи, напівпустелі, тундру, лісостеп, уникаючи густих лісових масивів. В горах поширений від підніжжя до області альпійських лугів, дотримуючись відкритих, слабо пересічених ділянок. Може селитися недалеко від людського житла. У тайговій зоні поширився слідом за людиною, у міру вирубки тайги. Вовк - досить територіальне істота. Розмножуються пари, а нерідко і зграї, живуть осіло на певних ділянках, межі яких позначаються пахучими мітками. Діаметр ділянки, зайнятої зграєю взимку, зазвичай 30-60 кілометрів. Навесні і влітку, коли зграя розпадається, зайнята нею територія поділяється на кілька фрагментів. Кращий з них захоплює і утримує основна пара, решта вовки переходять на полубродячіх спосіб життя. У відкритих степах і тундрі вовки нерідко кочують слідом за пересуваються стадами худоби або домашніх оленів. Лігва влаштовуються для виведення потомства; зазвичай їм служать природні притулку - ущелини в скелях, зарості чагарнику і т. п. Іноді вовки займають нори борсуків, бабаків, песців та інших звірів, рідше риють їх самостійно. Найбільше до лігва прив'язана самка під час вирощування потомства, самець ним не користується. Молодняк виводиться в укритих місцях: в лісосмузі - переважно в густому чагарнику, на гривах серед багнистих боліт; в степах - по зарослих чагарником ярах, балках і сухим тростинним заростях у озер; в тундрі - на пагорбах. Характерно, що вовки ніколи не промишляють поблизу від свого житла, а на відстані 7-10 км і далі. Після того, як вовченята підростуть, звірі перестають користуватися постійним лігвом, а влаштовуються на відпочинок в різних, але надійних місцях. Маленькі вовченята коричневого забарвлення, дуже схожі на звичайних щенят.
Спосіб життя і харчування
Вовк - типовий хижак, що добуває їжу активним пошуком та переслідуванням жертв. Основу харчування вовків складають копитні тварини: в тундрі - північні олені; в лісовій зоні - лосі, олені, козулі, кабани; в степах і пустелях - антилопи. Нападають вовки і на домашніх тварин (овець, корів, коней), в тому числі на собак. Ловлять, особливо поодинокі вовки, і більш дрібну здобич: зайців, ховрахів, мишоподібних гризунів. Влітку вовки не пропускають нагоди з'їсти кладку яєць, пташенят, що сидять на гніздах або годуються на землі тетеруків, водоплавних та інших птахів. Часто добувають і домашніх гусей. Здобиччю вовків часом стають лисиці, єнотовидні собаки, корсаки; зрідка голодні вовки нападають на сплячих у барлогу ведмедів. Відомо багато випадків, коли вони розривали і з'їдали ослаблених звірів, поранених мисливцями або сильно постраждали в бійці в період гону. На відміну від багатьох інших хижаків вовки часто повертаються до недоїденим залишкам своєї здобичі, особливо в голодну пору року. Не гидують трупами домашньої худоби, а на морських узбережжях - тушами тюленів та інших морських звірів, викинутими на берег. У періоди без харчів вовки їдять плазунів, жаб і навіть великих комах (жуків, сарану). Вовки, особливо в південних районах, поїдають і рослинні корми - різні ягоди, дикі і садові фрукти, навіть гриби. В степах вони часто роблять набіги на баштани кавунів і динь, задовольняючи не тільки голод, скільки спрагу, оскільки потребують регулярного, рясному водопої.
Активні переважно в нічні години. Про свою присутність вовки нерідко дають знати голосним виттям, що сильно відрізняється у запеклих самців, вовчиць і молодняка. Із зовнішніх почуттів у вовка найкраще розвинений слух, трохи гірше - нюх; зір значно слабкіше. Добре розвинена вища нервова діяльність сполучається у вовків з силою, спритністю, швидкістю та іншими фізичними даними, що підвищують шанси цього хижака в боротьбі за існування. При необхідності вовк розвиває швидкість до 55-60 км / ч і здатний робити переходи до 60-80 км за ніч. А розганяється до галопу за кілька секунд, долаючи 4 метри, після чого вже мчать щодуху. Нападаючи на стадо, вовки часто ріжуть кілька тварин, розриваючи їм горло або розпорюючи черево. Нез'їденим м'ясо вовки залишають про запас. Відзначалися випадки нападу вовка на людину. Психічно вовк високо розвинений. Це виражається в умінні орієнтуватися в обстановці і йти від небезпеки, а також в способах полювання. Відомі випадки, коли зграя вовків поділялася, і одна частина залишалася в засідці, а інша наганяла на неї видобуток. В зграї, що переслідує лося або оленя, часто одні вовки біжать по п'ятах жертви, а інші - навперейми або трусять не поспішаючи і, відпочивши, змінюють передових, поки не візьмуть жертву змором. Спостерігалися також випадки майже людського інтелекту у вовків. Наприклад, був випадок, коли мисливці на вертольоті загнали вовків в гайок. Спочатку їх не могли відшукати, потім же, коли мисливці зійшли з вертольота і пішки увійшли в гайок з'ясувалося, що вовки встали на задні лапи, і притиснулися до стовбурів дерев, обхопивши їх передніми лапами, так що помітити їх з вертольота було вкрай складно.
Вовки моногамні, тобто на одного самця припадає одна самка. Крім того, для вовків типовий сімейний спосіб життя: вони живуть зграями від 3 до 40 особин - сімейними групами, що складаються з пари ватажків - альфа-самця і альфа-самки, їх родичів, а також прийшлих одиноких вовків. Пари утворюються на невизначено довгий термін - до тих пір, поки один з партнерів не гине. Всередині зграї спостерігається строго позначена ієрархія, на вершині якої знаходиться домінуюча пара, потім слідують дорослі члени сім'ї, одинокі вовки і в кінці цуценята останнього посліду. Як правило, інстинкт змушує хижаків шукати собі партнера і територію для розмноження поза своєї зграї. Розсіювання досягли статевої зрілості звірів відбувається круглий рік, і цуценята одного посліду зазвичай вмістити не спаровуються. Статева зрілість настає на третій або четвертий рік життя.