Вовк - це ссавець, хижак сімейства собачих. Саме слово «вовк» веде до праіндоєвропейської коренів. Вовк, койот, шакал відносяться до невеликого роду вовків. Згідно з отриманими результатами досліджень в дрейфі генів і послідовності ДНК, він є прямим предком домашнього собаки. А вона в свою чергу - це підвид вовка. У сімействі псових, вовк найбільша тварина: довжина тіла - 160 см, висота в холці - 90 см; маса - 62 кг.
Раніше найчастіше вовка можна було зустріти в Північній Америці і Євразії. Але сьогодні ситуація набагато погіршилася, в деяких місцях навіть до критичного стану. Всі зміни, що відбуваються, які тягне за собою технічний прогрес, сприяють змінам природного ландшафту, клімату, урбанізації та масового винищення тварин. Вовки не стали винятком, тому в багатьох регіонах вони знаходяться навіть на стадії зникнення. Але в деяких місцях їх чисельність залишається все-таки стабільною. Але, не дивлячись ні на що, вовків продовжують винищувати як загрозу людині і домашньої худоби, або ж просто заради забави.
Така ситуація може призвести до непоправних наслідків, так як вовк це теж частина великої екосистеми. Такі біоми як ліс, степ, гірські системи, тайга безпосередньо залежать від існування цього ссавця. Всі 32 підвиду вовка розрізняються лише розмірами і забарвленням хутра. У Російській Федерації ми можемо зустріти звичайного і тундрового вовка.
Зовнішній вигляд вовка дуже схожий на зовнішній вигляд великої гостровуха собаки. Йому характерні такі зовнішні параметри: - лапа в довжину 15 см, завширшки 7 см; - високий на ногах; - широка масивна морда; - широколоба і сильно витягнута голова з характерними «бакенбардами».
Слід вовка можна легко відрізнити від собачого - у нього на лапах середніх два пальці трохи попереду інших. Від койота і шакала вовка відрізняє досить масивна і виразна морда, у них вона вже і гостріше. На ній можуть відображатися гнів, веселощі, злість, загроза, страх і т.д. - всього близько 10 мімічних виразів. Найважливішим зброєю вовка є його зуби, по ним можна дізнатися який спосіб життя веде хижак. Вони можуть витримати навантаження в кількості 10 МПа. Коли вовк втрачає свої зуби, то він приречений на голод і бездіяльність. Запишемо характерні особливості розміщення зубів в вовчої пащі: - верхня щелепа складається з 2 іклів, 6 різців, 4 молярів і 8 премолярів; - нижня щелепа складається з тих же зубів, що і верхня тільки ще плюс 2 моляра.
Важливу роль відіграють ікла, якими хижак утримує і тягне свою здобич, 4 верхніх премоляра і нижні найперші премоляри, якими він її обробляє. Задня частина тіла вовка - хвіст, постійно в опущеному стані. Він набагато масивніше і довше, ніж у собаки. По ньому можна визначити, які емоції відчуває тварина, або яке місце займає в зграї.
Хутряний покрив у вовка досить щільний, складається з двох шарів шерсті. Тому іноді нам вовки можуть здаватися такими масивними, що насправді не так. Все це пояснюється чином і місцем життя тварини. Перший шар вовни водонепроникний, призначений для зігрівання тваринного - подшерсток.Второй шар відштовхує бруд і воду остевими жорстким волоссям. Коли приходить весна, вовки починають линяти, труться об дерева і каміння, що б пух швидше відшарувався від тіла.
Навколишнє середовище визначає забарвлення вовка. Якщо це тундра, окрас майже білий, якщо ліс, то сіро-бурі, якщо пустеля, то сірувато-рудуваті. Так як це хижак, то він повинен зливатися з навколишнім середовищем, що б бути не поміченим. Але це не завжди визначає забарвлення вовка. Часто буває таке, що за способом свого забарвлення вовк повідомляє оточуючим про його індивідуальності. Це відноситься тільки до верхнього (другого) шару вовни, так як нижній (перший) завжди сірий. Вовченята народжуються завжди одного забарвлення - чорного, який потім змінюють на свій неповторний. А блакитні очі змінюють колір на оранжевий або золотисто-жовтий через 8 - 16 тижнів. Дуже велика рідкість блакитноокий вовк. Можливі змішані відтінки в межах однієї популяції, вони тільки підсилюють індивідуальність тварини.
Голосова довідка вовків вражають різноманітністю: гавкіт, гарчання, пхикання, виття, бурчання, тявканье. І у кожного з цього виду звуків є свої варіації. Голосові можливості вовків не перевищують тільки людини і рукокрилих. Повідомлення можуть нести досить різноманітний характер: вони повідомляють розташування звірів або навіть поява на території людини. Фарлі Моует сам переконався в цьому, спостерігаючи за вовками в канадській тундрі. Він простежив і перевірив передане по ланцюжку вовками повідомлення про пересування карибу. Відстань від одного вовка до іншого могло бути близько 8 кілометрів. Вислухавши отриману інформацію, вовк закидав голову і починав вити вібруючим виттям, але спочатку виття був на низьких тонах і закінчував передачу повідомлення наступного на дуже високих тонах, які ще помітні людським слухом. Паралельно було проведено перевірку істинності переданої вовками інформації - все було вірно. Коли гарчання вовка схоже на гарчання собаки, яка намагається кинутися на людину, то такий клич називається бойовим. Тобто це своєрідний сигнал до нападу, який подає ватажок.
На світанку або в сутінках можна почути, як виють зграя вовків. Але таке відбувається не кожен день. Починає завивати завжди ватажок зграї, його голос дуже відрізняється від інших, потім вже його підтримують інші члени зграї. Закінчується все тявканьем і верескливим гавканням. Все це говорить про «дружній» сім'ї, це ознака їх приналежності до зграї, які вони емоційно підсилюють під час виття. Але це ще і один із способів спілкування з іншими зграями. Фарлі Моует так само зустрів в тундрі людини, який розумів всі передані повідомлення вовками. Це був ескімос Утек.
В ході еволюції у вовків сформувалися безліч фізіологічних особливостей, які допомагають їм виживати на будь-якій місцевості. Вовки можуть з легкістю пересуватися на далекі відстані. Цьому має їх фізіологічна будова лап, які мають перетинки між пальцями, що дозволяє пересуватися по глибокому снігу набагато швидше за інших тварин, правильно розподіляючи навантаження. Вовки - це «пальцеходящие» тварини, так як під час бігу основне навантаження спрямована на пальці, що дуже добре балансує їх вага. На передніх лапах у вовків присутній п'ятий рудиментарний палець, який розташований з внутрішньої сторони плесна. До того ж передні лапи набагато більше задніх.
Вовки добре пристосовані до виживання в дуже холодні зими. Шерсть не пропускає тепло, її теплопровідність в 2 рази менше ніж у бобра або ондатри. Дуже важливим моментом є відсутність потових залоз у вовків, вони, як і собаки «потіють мовою». Пересуваючись по слизьких поверхнях, вовк дуже впевнено себе почуває за рахунок щетинистою вовни і тупих кігтів. На лапах проходять спеціальні кровоносні судини, які не дають лапам замерзнути. Ще одним способом повідомлення про місцезнаходження зграї є пахучий слід. Між пальцями вовка розташовані спеціальні залози, які виділяють запах. Вони допомагаю їм орієнтуватися на місцевості по залишених слідах, і повідомляють іншим зграй про місцезнаходження ватажка. Статура вовків досить обтічне, особливо грудна клітка, спина похила, а ноги дуже сильні. Вони дозволяють вовку долати відстань до десятків кілометрів на день підтюпцем, а швидкість при цьому приблизно 10 км / год. Але в критичних ситуаціях вовки можуть розганятися до 65 км / год, виконуючи стрибки довжиною в 5 метрів.