Атмосферне повітря забруднюється шляхом привнесення в нього або утворення в ньому забруднюючих речовин в концентраціях, що перевищують нормативи якості або рівня природного вмісту.
Забруднююча речовина - домішка в атмосферному повітрі, що надає при певних концентраціях несприятливий вплив на здоров'я людини, об'єкти рослинного і тваринного світу та інші компоненти навколишнього природного середовища або завдає шкоди матеріальним цінностям.
Список міст з катастрофічним рівнем забруднення атмосферного повітря в Росії збільшується щорічно, але багато років в ньому числяться Братськ, Єкатеринбург, Кемерово, Красноярськ, Липецьк, Магнітогорськ, Москва, Нижній Тагіл, Новокузнецьк, Новосибірськ, Ростов-на-Дону, Тольятті. Як видно, в цьому списку наш регіон займає одне з провідних місць по несприятливій екологічній обстановці.
Найбільш значимий вплив на склад атмосфери надають підприємства чорної і кольорової металургії, хімічна і нафтохімічна промисловість, будіндустрія, енергетичні підприємства, целюлозно-паперова промисловість, автотранспорт, а в деяких містах і котельні.
Від забруднення повітря страждають тварини і рослини. Наприклад, відходи мідеплавильних заводів - хлор, миш'як, сурма - викликають загибель домашніх і диких тварин, що поїдають отруєну цими речовинами їжу, важкі захворювання худоби спостерігаються від фтористих сполук. Мідь і цинк, що потрапляють з викидами заводів на землю, можуть повністю знищити трав'яний покрив. Вплив сірчистого газу і його похідних на людину і тварин проявляється насамперед у поразці верхніх дихальних шляхів.
Шкідливі для людини і для природи викиди можуть переміщатися в повітряних потоках на величезні відстані. Наприклад, встановлено, що викиди промислових підприємств Німеччини та Великобританії переносяться на відстані понад 1000 км і випадають на території Скандинавських країн, а з північно-східних штатів США - на території Канади. Шкідливі наслідки забруднення середовища позначаються і в нашій країні. Так, за даними Європейської економічної комісії ООН, через російський кордон в повітряних потоках із заходу на схід йде в 4 рази більше сірки, ніж у зворотному напрямку.
Стан атмосфери позначається на показниках захворюваності. Наприклад, в Новокузнецьку були вивчені ризики порушення здоров'я різних груп населення під впливом забруднення атмосфери. Дослідження були виконані в Інституті комплексних проблем гігієни та професійних захворювань Сибірського відділення РАМН. За даними стаціонарних досліджень, максимальні разові і середньодобові концентрації забруднень атмосферного повітря в житлових районах перевищували гранично допустимі:
по пилу в 4,2 - 8,6 рази;
по сірчистому газу - в 2-10,4 рази;
по окису вуглецю - в 1,9-7 разів;
по двоокису азоту - в 2,7-16,3 рази;
по сірководню - 1,4-9 разів;
по фенолу - в 5-17,6 рази;
по сажі - в 4,2-24,7 рази;
щодо сірчаної кислоти - в 1,1-4 рази;
по формальдегіду - в 2-8,3 рази.
У пробах пилу містилося до 36 мікроелементів, серед яких такі токсичні, як свинець, кадмій, ртуть, хром, сурма, цинк. Дослідження показали, що особливо пов'язані з рівнем забруднення атмосферного повітря показники захворюваності дітей усіх вікових груп, як хлопчиків, так і дівчаток. У найбільш забрудненому районі захворювання органів дихання вище середнього по місту в 2,1 рази, шкіри та підшкірної клітковини - 2,7 рази, крові та кровотворних органів - в 2 рази.
Комплексна оцінка стану здоров'я дітей, здійснена на основі поглибленого медичного огляду школярів 7-11 років, показала, що загальна кількість здорових дітей в високозагрязненном районі склало 6,6%, в контрольному районі - 19,9%.
Більше третини учнів у забрудненому районі мають функціональне відхилення, 60,5% страждають різними хронічними захворюваннями. У 20,3% дітей, які проживають в районі з високим рівнем забруднення атмосферного повітря, виявлено підвищений артеріальний тиск (в контрольному районі - у 9,7%), у 47,7% - анемія (в контрольному районі у 19,3%) .
Вивчення поширеності алергенних захворювань серед дітей в Новокузнецьку показало, що найбільше число їх відзначається в районах з високим забрудненням атмосфери (в 5,6 рази в порівнянні з контрольним районом). Причому в цих районах відзначено велике число важких форм алергії в поєднанні з іншими захворюваннями.
Всі названі патології, за висновком дослідників пов'язані з впливом пилу, сірчистого ангідриду, сірчаної кислоти і двоокису азоту. Висока кореляція вище зазначених захворювань з сумарним забрудненням атмосферного повітря спостерігається постійно.
Істотне значення при захворюваннях легенів в умовах забруднених атмосфери має віковий фактор. Якщо звертання людей з легеневою патологією до 19 років взяти за 100%, то у віковій групі 20-29 років вона склала 109%, 30-39 років - 250%, 40-49 років - 302%, 50-59 років - 549% і 60 років і старше 449%. При цьому у чоловіків найменший показник захворюваності спостерігається у віковій групі 20-29 років, у жінок - до 19 років. У старших вікових групах у чоловіків показники захворюваності вище, ніж у жінок.
Іноді важко простежити, якою мірою слід звинувачувати природне середовище, скажімо, в зростанні числа психічних, серцево-судинних захворювань, скорочення тривалості життя і т.д. Не можна все перекласти на природне середовище, проте остання вносить свій внесок. Хоча здається, що людина звикла, скажімо, до напруженого ритму міського життя, забрудненого повітря, але це, в кінцевому рахунку, сприяє стресових ситуацій, хвороб.
Таким чином, технічний прогрес викликав до життя масу нових факторів (нові хімічні речовини, різні види радіації і т.д.), перед якими людина, як представник біологічного виду практично беззахисний. На жаль, у нього поки немає еволюційно вироблених механізмів захисту від їх впливу.