Люди з глибокої давнини цікавилися як рідною мовою, яким вони користувалися з дитинства, так і мовами інших народів. Але інтерес цей не відрізнявся предметної відокремленістю. Мовою цікавилися або виходячи з практичних потреб, або в зв'язку з релігійно-міфологічними або філософськими поглядами. Перш за все, знання мови потрібно було для письмового викладу найбільш важливою усної інформації. Знання мови необхідно було також при складанні словників. Знання граматики було пов'язано як з письмової потребою, так і з релігійними та філософськими завданнями. Наприклад, жителям Стародавньої Індії необхідно було запам'ятовувати довгі релігійні тексти - мантри. У Стародавній Греції знання граматики пов'язувалося з необхідністю філософських міркувань і публічних виступів. Так, стародавні греки не розмежовували понять «мова» і «мова» - їх називали словом logos.
Тільки з кінця епохи Відродження і початку Нового часу, коли люди стали цікавитися подібністю і відмінністю численних мов світу, з'явилася власне наука про мову. Творцями науки про мову, на наш погляд, слід вважати двох французьких вчених - Антуана Арно (1612 - 1694) і Клода Лансло (1616 - 1695). У 1660 року вони випустили книгу під назвою «Граматика загальна і раціональна, яка містить основи мистецтва мови, викладені ясним і природною мовою, тлумачення загального в мовах і головні відмінності між ними, а також - численні нові зауваження про французьку мову».
Представники цього напряму вважали конкретні мови різними репрезентації єдиного світового логічного мови.
Наступний етап розвитку науки про мову пов'язаний з ім'ям Вільгельма фон Гумбольдта (1767 - 1835).
Він вважав, що єдність всіх мов проявляється не тільки (і не стільки) в тому, що мова пов'язаний з мисленням, закони якого єдині для всього людства, а й в тому, що існує єдина язикотворческая сила людства, єдиний процес освіти мов. Ця творча сила проявляється в наявності подібних одиниць мови, в їх виробництві та комбінуванні. Відмінності ж мов, на думку В. фон Гумбольдта, обумовлені відмінностями духовних особливостей народів, які в мовах проявляються в різних способах сполучуваності мовних одиниць і їх виробництві.
Наступний етап у розвитку науки про мову належить швейцарському вченому Фердинанду де Соссюру (1857 - 1913).
Цей вчений мало публікувався за життя. Його знаменитий твір - «Курс загальної лінгвістики» - з'явилося досить незвичайним чином. Після смерті Ф. де Соссюра його послідовники Шарль Баллі, Альберт Сеше і Альберт Рідлінгер зібрали і обробили конспекти студентів, що слухали лекції Ф. де Сосюра. Книга «Курс загальної лінгвістики» вийшла в світ в 1916 році. Ця книга справила потужний вплив на розвиток лінгвістики в ХХ столітті і продовжує свій вплив і зараз.