Європейська цивілізація сягає своїм корінням в період античності. Антична культура Середземномор'я вважається найбільшим витвором людства. Обмежена простором (в основному, узбережжя й острови Егейського та Іонічного морів) і часом (від II тисячоліття до н. Е. До перших століть християнства), антична культура розсунула рамки історичного існування, заявивши осебе загальнолюдської значимістю архітектури і скульптури, епічної поезії і драматургії , природничо-наукового і філософського знання. В історичному плані під античністю мається на увазі період історії, що охоплює греко-римське рабовласницьке суспільство.
Поняття "античність" з'явилося в епоху Відродження, коли італійські туманісти ввели термін "античний" (від лат. Antiquus - древній) для визначення греко-римської культури, найдавнішої з відомих в той час. Культурна спадщина античних держав справила величезний вплив на всі народи Європи, їх літературу, мистецтво, філософію, релігійне мислення, політичні та юридичні погляди.
Найдавніша цивілізація на території Греції носить назву крито-мікенської. Центрами її були острів Крит і місто Мікени в материковій Греції.
Час виникнення критської культури (або мінойської - по імені легендарного царя Криту Міноса) - рубіж III - II тис. До н.е. Переживши періоди піднесення та спаду, вона проіснувала приблизно до 1200 до н.е. Все життя на Криті зосереджувалася навколо так званих палаців. На початку XX ст. в результаті археологічних розкопок під керівництвом англійською; вченого А. Еванса в Кноссі (центральна частина острова) був відкритий найперший з критських палаців. Дотримуючись грецькому переказами, Еванс назвав його палацом Міноса. Саме цей палац і був знаменитим лабіринтом, описаним в грецьких міфах про Мінотасре - чудовисько з людським тулубом і головою бика.
Палаци Криту дійсно були схожі на лабіринти, вони складалися з безлічі різних по обробці і призначенням приміщень, внутрішнє планування відрізнялася беспорядочностью. Але незважаючи на це, палаци все ж сприймаються як єдиний архітектурний ансамбль. Багато в чому цьому сприяв займає центральну частину палацу великий прямокутний двір, з яким були пов'язані всі інші приміщення. Палаци постійно перебудовувалися і ставали все більш пишним.
На особливу увагу заслуговує чудова настінний живопис, прикрашала внутрішні приміщення, коридори і портики. На фресках зображувалися тварини, квіти, сцени з життя мешканців палацу, зокрема "гри з биками" - релігійний ритуал, пов'язаний з одним з головних минойских культів - культом бога-бика, в образі якого втілювалися руйнівні сили природи. Символом вічного оновлення природи, материнства, жіночності була Велика богиня (Володарка) - центральна фігура мінойської пантеону богів.
Релігія грала величезну роль в житті Криту, там склалася особлива форма царської влади - теократія, при якій світська і духовна влада належить одній особі. Царський палац виконував універсальні функції, будучи одночасно релігійним, адміністративним, господарським центром.
Серед пам'яток ремесел і мистецтв критської цивілізації, що дійшли до нас, слід відзначити, крім прекрасних фресок, чудові бронзові статуетки, зброя і чудову поліхромну (багатобарвну) кераміку.
Розквіт мінойської культури припадає на XVI - першу половину XV ст. до н.е. Однак в середині XV ст. до н.е. майже всі поселення і палаци острова були зруйновані в результаті сильного виверження вулкана на острові Фера (сучасний Сан-Торін) недалеко від Криту, а також вторгнення з материкової Греції войовничих греків-ахейців.
Надалі крітська культура вже не змогла досягти колишнього пишноти. Центр цивілізації переміщається в материкову Грецію, де в цей час розквітає мікенська (або ахейская) культура, що сформувалася близько 1700 до н.е.
Спочатку ця культура відчувала сильний вплив мінойської цивілізації. Були запозичені імена деяких божеств, а також водопровід і каналізація, фасони одягу, фресковий живопис та ін. Однак, тісно пов'язана з найдавнішими культурами материкової Греції, микенская цивілізація була досить своєрідною. Найбільш ранній пам'ятник цієї культури - шахтні гробниці в Мікенах (північний схід півострова Пелопоннес), відкриті в 1876 р відомим археологом Г. Шліманом. Разом, з кістками померлих в гробницях були знайдені прикраси, судини, зброю, золоті посмертні маски.
Розквіт мікенської цивілізації припадає на XV - XIII ст. до н.е. Як і на Криті, основними центрами культури були палаци. Найбільш значні з них знайдені в Мікенах, Тиринфе, Пілосі, Афінах, Іолку. На відміну від критських майже всі ахейские палаци укріплені. Їхні потужні стіни споруджені з величезних кам'яних брил без всякого сполучного матеріалу. Греки, які бачили ці стіни в більш пізній час, називали їх гігантськими, приписуючи їх спорудження однооким велетням - циклопам. Палаци, як і на Криті, були прикрашені фресками, однак для войовничої, менш витонченою мікенської культури характерне переважання сцен війни та полювання.
У період розквіту ахейской цивілізації на зміну шахтні похованнях приходить новий вид царської усипальниці - толос (або купольна гробниця). Найбільший з них - гробниця Атрея в Мікенах.
Ахейці, захопивши в XV ст до н.е. Крит, перейняли у минойцев писемність (так зване лінійне складовий лист А) і пристосували її для передачі своєї мови (так зване лінійне складовий лист Б). У 1953 р англійської М. Вентрісу вдалося розшифрувати глиняні таблички із складовим листом Б, що містять записи на грецькій мові, письмо А, яким використовували не греки, а мінойци, до сих пір не піддається розшифровці.
В кінці ХШ в. до н.е. величезна маса северобалканского варварських, не зачеплених крито-мікенської цивілізацією, племен кинулася на південь. Провідну роль в цьому переселенні народів грало грецьке плем'я дорійців. Вони володіли великою перевагою перед ахейцями - більш ефективним, ніж бронзове, залізним зброєю. Саме з приходом дорійців в XII-XI ст. до н.е. починається в Греції залізний вік, і саме в. цей час припиняє своє існування крито-мікенська цивилизующую