У IX-XI ст. Русь являла собою ранньофеодальна монархію з великим київським князем на чолі. При ньому склався рада з найбільш авторитетних і могутніх феодалів, а також діяв апарат з дружинників. У міста призначалися князівські представники (посадники і воєводи). У васальній залежності від великого князя перебували його родичі - удільні князі -, бояри - володарі великих земельних масивів - і більш дрібні феодали.
Зовнішня політика великих київських князів цілком була підпорядкована завданню зміцнення Русі і об'єднанню племен східних слов'ян під егідою Києва. У X ст. Київська Русь ще тільки складалася як держава. У неї вливалися все нові і нові племена східних слов'ян: древляни, радимичі, в'ятичі та ін. Київські князі Олег, Ігор, Святослав, Володимир Святославич послідовно проводили політику приєднання сусідніх земель. До початку XI ст. майже всі східнослов'янські землі були включені до складу Київської Русі.
Регулярні набіги кочових племен - печенігів, хазар, половців - представляли загрозу молодій державі, підриваючи його економіку і політичну єдність слов'янських земель. Тому можна виділити в зовнішній політиці ще одну, і при тому важливу, завдання - оборона кордонів і їх розширення за рахунок підпорядкування сусідніх народів.
Київський князь Святослав Ігоревич був сином князя Ігоря і княгині Ольги. Лев Диякон залишив нам опис його зовнішнього вигляду: «... помірного зросту, не надто високого і не дуже низького, з кошлатими бровами і ясно-синіми очима, кирпатий, безбородий, з густим, надмірно довгим волоссям над верхньою губою (вуса). Голова в нього була зовсім гола, але з одного боку її звисало пасмо волосся - ознака знатності роду. Міцна потилиця, широкі груди і всі інші частини тіла цілком співмірні. Виглядав він похмурим і диким. В одне вухо в нього було просунута золота сережка; вона була прикрашена карбункулом, обрамленим двома перлинами.
Вбрання його було білим і відрізнялося від одягу інших (російських веслярів) тільки чистотою ».
Святослав рано змужнів. Його мати намагалася привернути увагу сина до християнства, але думки Святослава були далекі від цього. Змужнівши, Святослав став збирати собі дружину, причому князю було неважливо, ким за національністю будуть його дружинники: головне, щоб вони були хорошими воїнами. Йдучи в похід, він не возив з собою обозу, ніж забезпечував швидкість пересування ( «лег'ходя, аки пардус»), харчувався разом з простими війнами кониною або м'ясом убитих при нагоді звірів, спав на голій землі, підстеливши «под'клад» і поклавши сідло в головах.
Назавжди в історію увійшли слова Святослава Ігоревича: «Хочю на ви ити».
З цією людиною і довелося боротися грекам, хазарам і печенігів.