У кожній науці або прикладної дисципліни існують свої нерозв'язні (до пори до часу) питання: теорема Ферма, походження життя на Землі, ескалація насильства в світовому просторі. Є такий камінь спотикання і в культурі мови - це звернення. Адже саме з нього починається наше спілкування. І почати його виявляється непросто, тому що в російській мовному етикеті на питання: Як звернутися до незнайомої людини немає нескладного і однозначної відповіді. На просте запитання доводиться давати описовий відповідь і пред'являти цілий список слів-звернень (з одним з них, складеним відомим дослідником російського мовного етикету Н.І. Формановской, ви можете познайомитися).
Чому ж так нелегко вирішується питання звернення до незнайомця або незнайомки в нашому багатому російською мовою? Справа в тому, що так було не завжди. Наша система (а це все-таки система, тільки особлива - мовна) звернень змінювалася двічі. Перший раз - в післяреволюційні роки, коли стара система (пан / пані; пан / пані і пан / пані) була визнана застарілою і скасована. На зміну цим «буржуазним» зверненнями прийшли: позбавлене статі звернення товариш (товариш Іванов, товариш Іванова) і громадянин / громадянка. Були ще такі «дівочий» звернення, як панянка і дівчата. Ця нова система поступово приживалася в мові, змінюючись відповідно до смаків людей.
Борошно і дівчата в кінцевому підсумку прижилися, не стали загальноприйнятими: одне пішло з промови, ставши мовної прикметою 20-х років, інше носить відбиток просторечного. У промові закріпилася загальне для всіх товариш. Слово досить давнє, споконвіку російське (згадаємо Пушкіна: Товаришу! Вір! Зійде вона - зірка привабливого щастя.). Але за довгі роки існування в мові радянської епохи мимоволі набуло негативного забарвлення. Тому на початку 90-х від слова позбулися, вважаючи його «політизованим». Ще одне слов'янське за походженням звернення - громадянин - теж не утримався в рамках літературної мови. Воно стало прикметою правоохоронної сфери.
Таким чином, за час існування радянської влади ми стали «без'язикості», тому що звертатися до незнайомої стало важко. Ситуація в мові не дуже змінилася, коли радянської влади не стало. Тому що не можна повернути відразу те, що було втрачено. Треба створювати нову систему, а це важко. З яких же елементів ми можемо скласти систему звернень в сучасній мові? Думаю, ми їх собі більш-менш уявляємо, бо це все ті ж слова, відомі всім. Тільки у кожного з цих слів є своя «пам'ять» - емоційний відбиток, який накладається використанням.
А як все ж почати спілкування з незнайомою людиною? Використовуючи етикетні формули. Їх в російській мові досить багато: вибачте / вибачте за турботу, скажіть, будь ласка ..., ви не скажете ..., будьте ласкаві ..., можна вас запитати ... тощо.