Європейська кулінарна традиція почала складатися в епоху Середньовіччя. Саме тоді почали зароджуватися основи національних кухонь, висхідні до селянським традиціям харчування, так як в цей період відбувалися суттєві зміни в харчуванні народів, що населяли Європу.
Удосконалення сільськогосподарських систем спричинило за собою появу нових високоврожайних культур; розвиток скотарства дозволило збільшити споживання м'яса; злаки перестали бути єдиною їжею нижчих класів, загроза голоду зменшилася; змінилися смаки - вищий стан пізнало смак спецій; манери
поведінки за столом придбали якусь вишуканість (наскільки це можливо, враховуючи гігієнічні традиції освіченої Європи того часу).
Відомості про середньовічну їжі повідомляють в основному меню розкішних обідів XIV-XV століть і опису вишуканих кулінарних рецептів з численних посібників з ведення домашнього господарства для міщан (своєрідні книги з домоводства, де поради в повчальної формі давалися не тільки жінкам, а й чоловікам).
На жаль, вичерпних відомостей про меню європейців - навіть лицарського стану, не кажучи вже про селян, - до середини XII століття практично немає. Деякі висновки,
правда, можна зробити, грунтуючись на археологічних матеріалах, відомостях про хід сільськогосподарських робіт і торгівлі. Літературні джерела того часу власне опису страв уваги не приділяють: романи, популярні в лицарському середовищі того часу, описували винятково етикет трапези. Відносно їжі можна
місці - любов до дами серця, а вже потім потреби шлунка.
Однак загальну картину того, що їли селяни і що подавалося на стіл сеньйорам в епоху Середньовіччя, скласти можна. Основу селянського раціону в той період складали злаки: хліб, каші і зернові коржі. Найбільш характерними для меню того часу були ячмінь, жито і пшениця. Їх часто сіяли і прибирали разом, щоб потім отримати
Суржу - борошно для випічки сіруватого хліба.
Для гірських районів була характерна різновид пшениці, звана полби, а для південних районів - різні сорти проса. В основному на стіл подавали щось середнє між рагу і супом з гострою приправою або соусом на основі хлібної м'якушки, кислого вина, цибулі, горіхів, іноді з невеликою кількістю перцю або кориці, куплених буквально на вагу золота у торговця прянощами. Смажені страви практично були відсутні. Щоб хоч якось урізноманітнити меню, селяни додавали в страви
різні приправи, незалежно від того, готувалися чи злаки, риба або м'ясо. Найчастіше це були, звичайно, місцеві овочі або трави - часник, гірчиця, м'ята, петрушка, чебрець та ін.
Юшки та каші часто готувалися з вівса і конопляного насіння, різних овочів і бобових (капусти, ріпи, бобів, гороху) або дикорослих плодів (каштанів, жолудів). Для годування тварин злаки стали вживати тільки в самому кінці Середньовіччя, так як загроза голоду ще не минула, і годувати худобу тим, що можна було їсти самим, селянам і в голову не приходило.
Уже в кінці XII століття поліпшення умов життя і відносне підвищення добробуту дозволили селянинові харчуватися не тільки хлібом, юшка і кашами. В меню селянина з'явилися яйця і м'ясо свійської птиці (курей, каплунів, гусей). З овечого або коров'ячого молока стали готувати різноманітні тверді і м'які сири, іноді з додаванням трав.
Рибу купували - солону або копчену (зазвичай оселедець) - або ловили, найчастіше потайки, так як водойми в більшості своїй належали сеньйорам. Деякі овочі вирощувалися в невеликому садку за хатиною (крім тих, що вже згадувалися, це
сочевиця, квасоля, часник, ріпа, цибуля-порей і цибуля ріпчаста). Грибами, горіхами, фруктами і ягодами постачали сад, луг і ліс.
З фруктів в основному використовувалися яблука, груші, тутовник, терен, мушмула, глід, горобина, брусниця, чорниця. Загалом, середньовічний європейський селянин харчувався практично всім, що росло навколо нього.
Зрозуміло, описаний раціон був характерний для заможних селян. Для більшості інших перераховані продукти служили лише святковим доповненням до каш, коржикам і хліба.
Стіл лицарського стану був багатшим. Чудової якості м'ясо з гарніром з овочів або з хлібом, прекрасні вина в необмеженій кількості, дичина, риба - ось що становило основу харчування синьйорів в епоху Середньовіччя. Доповненням служили яйця, м'ясо свійської птиці, гриби, фрукти, ягоди, горіхи, приправи.
Починаючи з XVI століття ситуація поступово почала змінюватися. Зі зростанням чисельності населення пасовища розорювалися під зернові, і споживання м'яса поступово знижувався. До речі, на думку деяких істориків, зменшення м'ясного раціону і заміщення його хлібом, кашами та овочами пішло Європі тільки на користь і навіть
підготувало промисловий переворот. Адже якщо споживання м'яса підвищує життєву енергетику людини, то рослинна їжа стимулює його інтелектуальний розвиток. Індустріальна революція була б неможлива без наукових відкриттів і поліпшення якості робочої сили.
З плином часу асортимент використовуваних в кулінарії овочів, фруктів, круп, молочних продуктів, приправ, прянощів і т. Д. Значно розширився. Крім риби, в їжу стали використовуватися різні морепродукти, але, тим не менш, основний набір продуктів, що склався в епоху Середньовіччя, в сучасній європейській кухні залишається незмінним.
Однак при всьому при цьому говорити про європейську кухню як про щось єдиному неможливо: так багато народів населяє її територію, і живуть вони в самих різних географічних і кліматичних умовах. А адже саме ці умови в першу чергу обумовлюють побут і кухню будь-якого народу.