Домашні кішки супроводжують людину вже кілька тисячоліть, і, за оцінками вчених, сьогодні вони водяться скрізь, де є хоч якийсь натяк на цивілізацію. Звичайно, ці самі вчені - теж люди, і багато з них в пошуках об'єкта для докладання своїх наукових талантів зверталися до улюблених вихованців.
Не всі фізики вважають, що кішок необхідно кидати з висоти, - деяких цікавить і характерна манера тварин крастися, обережно підстерігаючи здобич. Крістін Бішоп з Каліфорнійського університету в Девісі (США) і її колеги для свого дослідження крадуться кішок частково поголили трьох з них і розмалювали спеціальною фарбою, яка допомагала стежити за роботою м'язів і рухом тварини.
Вчені взагалі не схильні вірити в прикмети, проте в разі чорних котів і кішок у них є і цілком наукові контраргументи. Чорна кішка, які в багатьох культурах вважаються символом невдачі, насправді можуть виявитися куди більш везучими, ніж їх родичі інших кольорів.
Мутації, що викликають у котячих чорне забарвлення, відбуваються в тому ж "сімействі", де знаходяться гени, пов'язані з деякими небезпечними хворобами, в тому числі вірусом імунодефіциту. Едуардо Ейзірік з Національного інституту раку США вважає, що чорні коти завдяки цим мутацій можуть виявитися більш стійкими до таких захворювань, і саме в цьому може полягати еволюційна перевага чорного забарвлення.
Карен Маккомб з університету Сассекса і її колеги стверджують, що ваша кішка, наполегливим муркотіння випрошувати у вас обід, насправді нещадно "експлуатує природну вибірковість сприйняття інформації у людини, пов'язану з турботою про одомашнених тварин".
Вчені записали муркотіння 10 кішок в різних обставинах і дали послухати записи 50 добровольцям. Виявилося, що звуки, які видає голодна кішка в надії отримати їжу, людина сприймає як "значно більш наполегливими і менш приємними". Більш того, дослідникам за допомогою маніпуляцій із записаним звуком вдалося знайти і виділити "мелодію" в котячому муркотіння, яка, схоже, викликає у людини інстинктивне бажання погодувати кота.
Вусаті і бездомні
Іноді домашні кішки, з різних причин, знову стають дикими, але аж ніяк не симпатичними. За оцінками Скотта Лосса з Смітсоніанського інституту екобіологіі у Вашингтоні (США), здичавілі домашні кішки Америки щорічно знищують до 4 мільярдів диких птахів і 20 мільярдів дрібних ссавців.
Одну тварину, за оцінками екологів, в рік з'їдає в середньому близько 36 птахів і понад 200 мишей і інших гризунів і дрібних звірків, а всього їх тільки в США понад 60 мільйонів. При цьому невідомо, скільки в "раціоні" пухнастих лиходіїв амфібій і рептилій - екологи побоюються, що в деяких регіонах здичавілі домашні улюбленці можуть представляти серйозну загрозу для екосистем.
При цьому чисельність популяції бродячих хижаків в майбутньому, швидше за все, зросте. Зміна клімату зробить зими коротшими, а середні температури повітря - більш високими, що подовжує сезон розмноження для кішок. Деякі вчені вважають, що це, можливо, саме миле з усіх наслідків глобального процесу впливу людини на атмосферу.
Як кішка з собакою
Фахівець з еволюційної антропології і письменник Брайан Хейр вважає, що поклав кінець тисячолітнім суперечкам про те, хто розумніший - собаки чи кішки. На жаль, для всіх шанувальників останніх, рахунок не на їхню користь: роки досліджень поведінки тварин і їх психічних процесів переконали Хейр в тому, що собаки розумніші за своїх вічних суперників.
Вчений зазначає, що, хоча в цілому одомашнені тварини зазвичай дурніші диких побратимів, домашні собаки, які для людини служать компаньйонами і помічниками, а не джерелом їжі, поступово адаптувалися до цієї ролі. Так, собаки краще за всіх інших видів розпізнають жести і вирази облич, вміють запам'ятовувати потрібну інформацію і повертатися до неї пізніше. Кішки, що гуляють самі по собі, в середньому виявляють менше інтелектуальних талантів, пише Хейр.
Звичайно, часто кішки стають об'єктом наукових досліджень, що не претендують на Шнобелівську премію. Так, нейрофізіологи виявили під шкірою кішок, мишей і деяких інших ссавців особливі нервові клітини, що розпізнають лише один вид сигналів - погладжування вовни. Правда, потім дослідники під керівництвом Девіда Андерсона з Каліфорнійського технологічного інституту в Пасадені (США) за допомогою досить складного експерименту встановили факт, відомий на особистому досвіді всім господарям котів і кішок - погладжування дійсно приємні тваринам.
Дуже серйозні завдання біологам допоможе вирішити світиться зелена кішка - в геном тварини, виведеного фахівцями з США, впроваджений ген стійкості до вірусів імунодефіциту. Світиться кішка теж не сама по собі: знаменитий ген зеленого флюоресцентного білка (GFP) вчені використовували як індикатор успішності "пересадки" основного гена. Творці особливих світяться кошенят розраховують, що в перспективі ті допоможуть їм розробити ліки та генну терапію для протидії ВІЛ.
Котяча генетика, мабуть, піднесе вченим ще чимало сюрпризів. Наприклад, в кінці минулого року вчені показали, що "перемикачем" малюнка на шкурі багатьох котячих служить всього один ген: нормальна його версія призводить до появи тигрових смужок, а мутантна - леопардових плям. Залежно від наявності або відсутності мутації в гені кішка на все життя знаходить характерний "орнамент", який росте разом з нею все життя.