Латинське слово «andguus» означає «стародавній», але коли говорять про античну філософію, то мають на увазі не давню філософію взагалі (китайську, індійську), а тільки філософію Стародавньої Греції та Стародавнього Риму. Антична філософія зародилася в кінці VII - початку VI ст. до н.е. і проіснувала до V ст. н.е. (Коли імператор Юстиніан закрив в 529 р останню грецьку філософську школу - Платонівську Академію). Таким чином, антична філософія проіснувала близько 1200 років. Однак її неможливо визначати тільки за допомогою територіальних і хронологічних визначень. Найважливіше питання - це питання про сутність античної філософії. Це особливий історичний тип філософствування, породжений специфічними умовами рабовласницького суспільства. Спрямованістю свого змісту, методом філософствування вона відрізнялася від древніх східних філософських систем і від міфологічного пояснення світу, характерного для творів Гомера і творів Гесіода. Разом з тим міфологічні елементи ще тривалий час утримуються в грецькій філософії.
У розвитку античної філософії можна з певною мірою умовності виділити три основні етапи. Перший етап охоплює період з VII до V ст. до н. е. Цей період зазвичай називають досократовскіх, а філософи, що працювали в цей час, характеризувалися як досократики. До цього етапу відносяться милетская школа, Геракліт, Елейський школа, Піфагор і піфагорійці, Емпедокл і Анаксагор, давньогрецькі атомісти (Левкіпп і Демокріт).
Другий етап охоплює період приблизно з половини V ст. і до кінця IV ст. до н. е. Він зазвичай характеризується як класичний. Цей період пов'язаний з діяльністю видатних грецьких філософів Сократа, Платона і особливо Аристотеля, погляди якого з'явилися вершиною античної філософії. До цього етапу ставитися і філософія софістів. У класичний період давньогрецької філософії цей період відбулася переорієнтація філософського інтересу з проблем пристрої світобудови на проблеми пізнання суспільства і людини.
Третій етап у розвитку античної філософії - захід і потім її занепад (III в. До н. Е. - V ст. Н. Е.) Зазвичай позначається як елліністичний. На відміну від класичного етапу, пов'язаного з виникненням значних, глибоких за своїм змістом філософських систем, в цей час з'являється ряд філософських шкіл: стоїцизм, епікуреїзм, скептицизм.
Античну філософію в цілому можна коротко охарактеризувати наступним чином.
1. Більшість філософів цього періоду основою всього сущого вважали Космос, створений за типом розумного, живого людського тіла. Космос вічний, абсолютний, крім нього нічого немає. Він єдиний, натхненний. Його можна бачити, чути і відчувати. Він досконалий (божественний).
2. Багато античні філософи намагалися знайти єдину і неподільну першооснову світу. (У Фалеса - це вода, у Геракліта - вогонь, у Демокріта - атоми і т.д.)
3. Антична філософія не проводила чіткого відмінності між фактом буття і сенсом буття (Парменід та ін.)
4. У цій філософії були закладені основи діалектики, обгрунтовано положення про те, що життя природи є постійний розвиток, джерелом якого є єдність і «боротьба» протилежностей (Геракліт, Зенон і ін.)
5. У філософії цього періоду були розкриті особливості форм пізнання: справжнє знання є лише розуму, який підпорядковується законам логіки; почуття не є джерелом знання, їх область - лише думки людей (Демокріт, Платон, Арістотель).
7. Значна увага в філософії цього часу приділялося проблемам моральності. Було доведено, що джерелом моральності є природа, розум, знання. Ідеалом морального людини вважався мудрець - помірний, розсудливий, безстрашний, гармонійна людина.
Безсумнівно, найважливіші фігури античної думки - це Платон і Аристотель.