Перська імперія, або держава Ахеменідів, існувала приблизно в 550-330г до н.е. Основу складали перси. Перси - одне з іраномовних (арійських) племен, що прийшли в Іран через Кавказ або Середню Азію близько XV століття до н. е. Основна релігія персів того часу - зороастризм. Засновник Заратуштра (Зороастр) В основі ідея боротьби світлого бога (Ахура-мазда) з темним богом (Анкра-Манью), в результаті перемагає світлий, і людина повинна приймати його сторону. Головна книга - Авеста.
Держава Ахеменідів, яка виникла в VI ст. до н. е. включила до свого складу величезну територію - значну частину Середньої Азії, нагір'я Ірану, частина Індії, всю Передню і Малу Азію, а також Єгипет. Перська імперія виявилося залученої в складні взаємини з містами-державами Середземномор'я, в першу чергу з Грецією. Часом Перська держава навіть включала до свого складу високорозвинені грецькі поліси Малої Азії - Мілет, Самос, Ефес і інші.
Менш ніж за двадцять років Кир II створив величезну державу, що включала в себе Малу Азію, Закавказзя, Сирію, Палестину, Межиріччя, Іранське нагір'я, Середню Азію. При сина Кіра II Камбізе до держави було приєднано Єгипет, а при його наступника Дарії - північно-західні області Індії. Треба сказати, що Кир користувався повагою своїх різномовних підданих: іранці називали його "батьком", інші народи імперії шанували як справедливого і милостивого царя.
Основою перської армії була піхота. Її елітна частина, яка охороняла царя, називалася «Безсмертні». Вони були важкоозброєними, мали відмінні обладунки, списи і луки. Набиралися з мидийцев, еламітів і персів. Вважається, що їх число було 10000 солдатів. Однак вони були малоефективні проти грецьких гоплітів. Активно використовували і кінноту. У разі великої війни цар скликав величезна ополчення з усіх народів імперії.
Проте існували й загальні для багатьох областей риси. Однією з таких рис було поширення заліза, яке міцно увійшло в побут усюди, навіть у периферійних племен Перської імперії, а також у Єгипті, де залізний вік почався лише в VII - VI ст. до н. е. Подорожував по Єгипту в V ст. до н. е.
У ділових папірусах V ст. до н.е. залізні речі неодноразово згадуються при перерахування предметів домашнього ужитку. Залізо при цьому називається після міді як більш дешеве. Втім, кам'яні знаряддя і в цей час не зникли остаточно, і не тільки з обрядового вживання, але і з сільського господарства. Серпи з крем'яними лезами вживалися в Єгипті до IV - Ш ст. до н.е.
Сільське господарство, яке було основою існування суспільства того часу, в державі Ахеменідів грало першорядну роль. Сама організація і техніка сільського господарства практично не відрізнялася від попередніх періодів. Майже всюди основою землеробства було штучне зрошення. Тому правляча верхівка прагнула тримати зрошувальну систему в своїх руках.
У старих культурних областях Передньої Азії поряд з працею общинників в широких розмірах застосовувався в сільському господарстві і праця рабів. В областях власне Ірану землеробською працею були зайняті, в основному, вільні громадяни. У степових районах Центрального і Східного Ірану і Середньої Азії головним заняттям кочового і напівкочове населення було скотарство. Тут рабовласництво було розвинене слабо.
У Перської монархії було широко поширене ремісниче виробництво, причому окремі області славилися тим чи іншим видом ремесла. Міста і храмової-міські громади з зосередженим в них ремеслом були, головним чином, в Вавилонії - в першу чергу, саме місто Вавилон, - а також в Сирії і в Палестині, в Фінікії і в Малій Азії (грецькі поліси).
Всі ці міста одночасно були центрами торгівлі і в значній мірі політичними центрами. В Ірані існували тільки міста-резиденції і укріплені сільські поселення. Ремесло тут ще лише починало відділятися від сільського господарства. Знамениті палаци перських царів були створені працею ремісників з різних країн. Здалеку привозилися і будівельні матеріали, і готові деталі будівлі, навіть такі, як колони.
Торгівля в Перській державі отримала значний розвиток. Вона носила частиною місцевий характер, наприклад, у вигляді обміну між осілими та кочовими народами, але існувала і торгівля між різними областями держави. З сусідніми країнами торгівля, в основному, велася предметами розкоші, але також тканинами і деякими сільськогосподарськими продуктами, зокрема, зерном, фініками.
Торгівля здійснювалася за великим магістралях, які перетинали країну в різних напрямках. Основний торговий шлях починався в Лідії в Сардах, перетинав Малу Азію, виходив до переправ на Євфраті і потім йшов на Вавилон. Звідти кілька шляхів вели в глиб країни. Один - на Сузи і далі в перські резиденції царя, Пасаргади і Персеполь. Інший шлях вів з Месопотамії на Екбатани - столицю Мідії і далі в східні сатрапії держави. У напрямку з півдня на північ Передню Азію перетинав шлях, який йшов від торгових міст Сирії і Фінікії до Чорного моря і країнах Закавказзя. Значну роль в торгівлі грав також проритий при Дарій I канал з Нілу до Червоного моря.
Вони складалися переважно з військовополонених і піддавалися таврування. У царських господарствах раби, крім виконання ними сільськогосподарських і ремісничих робіт, використовувалися на будівництві палаців. Вже з V ст. до н.е. в число рабів потрапляють найбідніші верстви перських общинників, які виконували повинності на царя і поступово зводить до положення рабів.
Підвладні ахеменидской монархії області фактично ділилися на дві групи. До однієї належали великі простори Східного Ірану, а також Середньої Азії та інших периферійних областей, де рабовласництво було ще слабо розвинене, панувало натуральне господарство і продовжували існувати багато пережитки первіснообщинного ладу.
Поруч з більш розвиненими землеробськими областями і упереміж з ними тут були розташовані території племен, як осілих, так і кочових. Найбільш важливими з землеробських областей були розташовані на півдні Середньої Азії і в прилеглих частинах Східного Ірану - Гиркания на південний схід від Каспійського моря, Парфія (центральна частина Південного Туркменістану і прилеглі до неї частини Ірану, частково населені кочівниками), Маргіана (долина річки Мургаба ), Арей (Північно-Західний Афганістан, Бактрия) північ Афганістану і південь Таджикистану, Согдіана, яка перебувала на північ від Бактрії, між Аму-Дар'єю і Сир-Дар'єю, древніми Оксом і Яксарт, а також видавався далеко на північ по н іжнему течією Окса Хорезм. З півночі ці області були оточені степами, заселеними племенами кочівників - дахов, массагетов, саків.
Іншу групу становили найбільш розвинені в господарському відношенні середньоазіатські сатрапії держави Ахеменідів. Вони і давали основну масу доходів перським царям і були економічним центром держави. З цих областей - Малої Азії, Заріччя (області на захід від річки Тигра - Сирія, Фінікія, Палестина і Північна Месопотамія), Вірменії, Вавилонії, Еламу, Лідії - перські царі отримували у вигляді податків вдвічі більшу суму, ніж з усією іншою імперії.
В областях Передньої Азії в основних рисах зберігалися ті суспільні відносини, які склалися ще в період панування ассірійців - в VIII - VII ст. до н.е. Основна територія, яка становила власність царя, була заселена общинниками, які не мали права залишати своєї громади. Вони були обкладені різноманітними важкими податками, зборами та повинностями на користь царської скарбниці. На цій же території знаходилися маєтки самого царя і великої перської знаті. Інша частина земель належала храмам і містах.
Дарій провів хороші дороги, охороняв їх, налагодив поштовим зв'язком, став карбувати ходила в усій імперії золоту монету - Дарік. Дарій став не тільки царем іранців, а й інших народів імперії. Сирієць, фінікіец, вавилонянин, індієць, грек - всі вони відчували себе тепер не стільки рабами царя, скільки його підданими. Кожен з них міг звернутися до царя зі скаргою на неправильні дії чиновників; знав, скільки податків він повинен був сплатити царю, не наражаючись розорення. Верховну владу іранського царя визнавали навіть горді греки, які жили в багатих торгових містах Малої Азії, на узбережжі Егейського моря. Першим зі східних царів Дарій поставив свої відносини з підданими на ділову основу: він дарував людям мир і процвітання, але брав за це чималі гроші. Він розглядав створений ним державу як велику, складну, потрібну всім машину.
Для Стародавнього Сходу такий погляд на речі був абсолютно незвичним. На жаль, наступники Дарія на іранському престолі не зрозуміли, наскільки крихким було створене Дарієм рівновагу. Вони стали допускати об'єднання чиновницьких і військових посад в одних руках, віддавати збір податків на відкуп торговим домам Вавилона, безглуздо накопичувати скарби в своїх коморах, позбавляючи ринки дзвінкої монети. Головною ж їх помилкою став полуторавековой конфлікт з грецькими містами державами. Зіткнення з греками, власне, почалися ще при Дарії, але почастішали вони за його сина Ксеркса. Створена Дарієм політична система не була розрахована на ведення обтяжливих тривалих воєн. Загибель її була вирішена задовго до того, як в 334 р до н.е. Олександр Македонський виступив в похід проти Ірану.
Близько 549 до н. е. - персами була завойована вся територія Еламу
У 549 - 548 до н. е. - персам підкорилися Парфія, Гиркания і, ймовірно, Вірменія, що раніше входили до складу Мідії
547 до н. е. - лідійські війська, під проводом Крёза, були розбиті Кіра. Столиця Лідії - Сарди, що розташовувалася на важкодоступній території, впала. Лідія, Лікія і Іонія стають окремими провінціями
539 до н. е. - поблизу міста Опіса, на річці Тигр, вавилонські війська були розбиті персами. Вавилонське царство формально було збережено, а Вавилон став однією з резиденцій перського царя. Кір II приймає титул «цар Вавилона, цар країн». Першим перським намісником Вавилона стає його син Камбіз II
525 до н. е. - близько єгипетського міста Пелусія сталася велика битва межу перськими і єгипетськими військами. В результаті цієї битви єгиптяни були розбиті. Камбиз II був офіційно визнаний царем Єгипту і прийняв титул «цар Єгипту, цар країн»
484 і 482 до н. е. - повстання проти перської влади в Вавилоні. Ліквідують автономію Вавілонії і вавілонське громадянство. Вавилон стає частиною Ассірійської сатрапії, а Палестина і Сирія, які були залежними територіями, утворюють ще одну сатрапії
480 до н. е. - вторгнення в Грецію армій Ксеркса, Ця кампанія відома, перш за все, битвами у Фермопіл, Саламіна і Платеї, показали перевагу грецького військового мистецтва і героїзм воїнів Еллади.
404 до н. е. - відокремлення Єгипту від Перської імперії і відновлення незалежності з корінними фараонами XXIX династії (404-343 до н. Е.).
401-400 до н. е. - династична боротьба в Перській імперії між царем Артаксерксом II Мнемона і претендентом на перський трон - братом Артаксеркса, вихованим у грецьких традиціях Киром Молодшим, мав в своєму розпорядженні грецьких найманців на чолі з Клеарх. Поразка Кира Молодшого в битві при Кунаксі ще сильніше поглибили кризу.
У 334 до н. е. македонський цар Олександр Великий вторгся в межі держави Ахеменідів. Цар Дарій III став терпіти поразки.
У 331 до н. е. відбулася вирішальна битва при Гавгамелах, після якої Перська держава припинила своє існування. Країни і народи колишньої імперії підкорилися Олександру Великому.