Підтип Хребетні. або Черепні. налічує понад 42 тис., що нині живуть. Відомо сім класів цих тварин.
На малюнку 158 зображені зародки хребетних тварин на ранніх стадіях свого розвитку. Зверніть увагу: всі вони чимось нагадують ланцетників. У зародків риб, саламандр, черепах, щурів, мавп закладаються зяброві щілини, хорда, нервова трубка. Але в подальшому у них, як у хребетних тварин, будова ускладнюється. У них формується головний мозок складної будови, хорда повністю або частково замінюється хребцями, у наземних видів заростають зяброві щілини і закладаються легкі. А навколо головного мозку утворюється хрящова або кісткова оболонка - череп.
У всіх хребетних кровоносна система замкнута, є серце, яке складається з декількох камер - передсердя і шлуночків. Органи дихання - зябра або легені. Система виділення замість видільних трубочок - нефридії - представлена більш складними органами - нирками.
Мал. 158. Зародки хордових тварин на ранніх стадіях розвитку (кісткова риба, саламандра, черепаха, щур, мавпа)
Більш складне, в порівнянні з головохордових, будова хребетних тварин дозволило їм освоїти різноманітні середовища проживання: не тільки моря, але і прісні водойми, грунт, наземно-повітряне середовище. Хребетні тварини мешкають в усіх кліматичних поясах - від Арктики до екватора і від екватора - до Антарктиди.
Для хребетних тварин характерні ознаки: