Уявою називається діяльність свідомості, в процесі якої людина створює нові, не були у нього раніше уявлення, уявні ситуації, ідеї, спираючись на образи, які збереглися в його пам'яті від минулого чуттєвого досвіду, перетворюючи і змінюючи їх.
В своїй уяві людина відходить від безпосередньо сприймається дійсності, будує уявні образи предметів, що не спостерігалися їм насправді, чи наділяє їх новими, небаченими ще властивостями. У цьому відході від дійсності людина може уявляти собі навколишній світ помилково і навіть спотворено, наприклад наділяючи його різними міфічними істотами, створюючи і розвиваючи різні релігійні вірування і т. П. Таке спотворене уявлення світу нерідко набуває рис твердих понять і переконань, які практично не піддаються виправлення. Але в цілому і основному, при правильній опорі на дані минулого досвіду, уяву є для людини могутнім засобом пізнання світу і його перебудови.
У житті людини уява виконує ряд специфічних функцій.
Перша з них полягає в тому, щоб представляти дійсність в образах і мати можливість користуватися ними, вирішуючи завдання. Ця функція уяви пов'язана з мисленням і органічно в нього включена.
Друга функція уяви полягає в регулюванні емоційних станів. За допомогою своєї уяви людина здатна хоча б частково задовольняти багато потреб, знімати що породжуються ними напруженість. Дана життєво важлива функція особливо підкреслюється і розробляється в психоаналізі.
Третя функція уяви пов'язана з його участю в довільній регуляції пізнавальних процесів і станів людини, зокрема сприйняття, уваги, пам'яті, мови, емоцій. За допомогою майстерно викликаються образів людина може звертати увагу на потрібні події. За допомогою образів він дістає можливість управляти сприйняттям, спогадами, висловами.
Четверта функція уяви полягає у формуванні внутрішнього плану дій - здібності виконувати їх в думці, маніпулюючи образами.
Нарешті, п'ята функція - це планування і програмування діяльності, складання таких програм, оцінки їх правильності, процесу реалізації.
Ставлення людини до процесу уяви безпосередньо визначає існування різних рівнів уяви. На нижчих рівнях зміна образів відбувається мимоволі, на вищих - в ній все більшу роль відіграє свідоме людини до формування образів.
У найнижчих і примітивних своїх формах уяву виявляється в мимовільної трансформації образів, яка відбувається під впливом малоосознанних потреб, потягів і тенденцій, незалежно від якогось свідомого втручання суб'єкта. Образи уяви як би мимоволі спливають перед уявою, мимо волі і бажання людини, а не формуються ім. У чистому вигляді така форма уяви лише в дуже рідкісних випадках на нижчих рівнях свідомості і в сновидіннях. Її ще називають пасивним уявою.
У вищих формах уяви, у творчості, образи свідомо формуються і перетворюються у відповідності з цілями. Користуючись ними, людина за власним бажанням, зусиллям волі викликає у себе відповідні образи творчої діяльності людини. Ця форма уяви носить назву активної.
Розрізняють також уява відтворює, або репродуктивне, і перетворює, чи продуктивне.
У репродуктивному уяві ставиться завдання відтворити реальність в тому вигляді, якою вона є, і хоча тут також присутній елемент фантазії, таке уяву більше на сприйняття чи пам'ять, ніж творчість. Так, з репродуктивним уявою може бути пов'язане напрямок в мистецтві, зване натуралізмом, а також частково реалізм. Загальновідомо, що за картинами І. І. Шишкіна біологи можуть вивчати флору російського лісу, так як всі рослини на його полотнах виписані з документальною точністю.
Продуктивна уява відрізняється тим, що в ньому дійсність свідомо конструюється людиною, а не просто механічно копіюється чи відтворюється, хоча при цьому в образі вона все ж творчо перетвориться.
Уява, як відомо, тісно пов'язане з творчістю (про це докладніше йтиметься нижче). І як не дивно, ця залежність зворотна, тобто саме уяву формується в процесі творчої діяльності, а не навпаки. Спеціалізація різних видів уяви є результатом розвитку різних видів творчої діяльності. Тому існує стільки специфічних видів уяви, скільки є видів людської діяльності - конструктивне, технічне, наукове, художнє, музичне і так далі. Але, звичайно, всі ці види становлять різновид вищого рівня - творчої уяви.