Як все починалося…
Народилася я в невеликому селі на краю світу.
- Чому на краю? - запитаєте ви з іронією.
- Тому що гірше бути не могло! - завірю я вас. - Але про це трохи пізніше.
Ну, так, мабуть, продовжимо ...
Село, в якій я народилася, була невелика, але тут вже склалася своя ієрархія, і абсолютно чітко простежувалося поділ на тих, хто працював і тих, на кого працювали. Батьки мої були людьми не просто бідними, а скоріше сюди більше підійде синонім - жебраками, тому і сім'я моя ставилася явно не до другої групи.
Ми жили в маленькому будиночку, з похиленими стінами і дірявим дахом. Взимку будинок промерзав наскрізь, утворюючи зсередини іній, а навесні і восени покривався цвіллю від постійних затяжних дощів. Довгими зимовими вечорами, коли батька з матір'ю не було вдома, ми зі старшою сестрою тулилися біля полуостившей грубки, притулившись один до одного, і зігрівали диханням замерзлі руки. У моменти лютої холоднечі ми надягали на себе все, що могли знайти в будинку, тому були схожі на маленьких незграбних ведмежат. Чи то гріючись в обіймах сестри, то чи так на мене діяв лютий холод, я впадала в забуття, і моя уява занурював мене в безодню чудових снів, які малювали мені зовсім інше життя. У них все було по-іншому, ні я залежала від світу, а він, шкода скулячи, падав до ніг. Однак все закінчується, і мої сни теж. Глибокої ночі батько і мати поверталися додому. Вони сильно скандалили, бо батько завжди був п'яний. Він дуже просто пояснював свій стан - «життя таке». Хочу відразу зазначити, що мене він не просто не любив, а навіть ненавидів. Під час частих сварок батьків я чула, як він кричав, що я зовсім не схожа на нього, а значить, не його дочка. Мати намагалася виправдатися, і тоді в хід йшло все, що було у них під рукою. Ми з Джин, моєю сестрою, від переляку забивалися в найдальший кут, міцно притискалися один до одного і молилися, просто молилися. Через пару годин шум стихав, батько завалювався на старий драний диван і тужливо хропів. Так, дійсно, з роками я стала помічати, що у мене немає ніяких подібностей з моїми рідними: вони були всі світловолосі і бліді, а я мала смаглявий відтінок шкіри і такі ж темне волосся. Коли я намагалася хоч щось вивідати у матері про своє відміну від сестри, вона тільки хитала головою і тихо шепотіла:
«Не слухай ти цього старого базіки, він вже зовсім все мізки пропив».
Через півроку, потрапивши під крижаною злива, Джин сильно захворіла і злягла. Лікувати її було нічим і не на що, сільські знахарки по черзі радили то одне, то інше. Однак Джин ставало тільки гірше. Місцевий доктор, який тягнув з приходом два тижні, нарешті, з'явився і констатував у неї сильну сухоти. Через пару днів Джин померла, і я залишилася зовсім одна. Батько, з яким тепер до мене не було діла, став зовсім нестерпний. Після смерті сестри він зненавидів мене ще більше. Щоб не сталося в нашому старому будинку: губилася чи голка, що поржавіли від вічної вогкості, або закінчувався останній кусень хліба - у всьому була винна тільки я. Батько вже не просто кричав на мене, він дуже боляче хапав мене за руки, залишаючи на них величезні синці. Мати, пригнічена смертю сестри, здавалося, зовсім забула про моє існування. Загалом, як ви помітили, дитинство у мене було зовсім не райдужний.
Хочу зазначити, що мати з ранку до пізньої ночі наймитувала на багатого жирного мужика, у якого вона була в служінні. Всім її заробітком були відходи з «панського столу». Думаю, не варто взагалі щось згадувати про іграшках і солодощах. Коли померла Джин, мати стала брати мене з собою на роботу, і я цілими днями ходила за нею хвостом, мнучи в руках колись яскравий полинялий носову хустинку, знайдений мною в калюжі бруду. Як ви вже зрозуміли, він заміняв мені іграшки. Поки мати поралася по господарству, я робила з його допомогою різні фігурки, цим і розважалася. Я уявляла, що я фея і легким рухом руки вмію оживляти різних істот, якими керувати здатна тільки я. Ох, як же мені хотілося в цей момент, щоб всі ті, хто з жалем або ненавистю дивилися на мене, стали таким же слухняним істотами в моїх умілих руках.
Коли в багатому домі наступав свято, я із заздрістю спостерігала за дітьми господарів, запускати високо в небо повітряного змія і різнокольорові кулі. Мені про таке, на жаль, доводилося тільки мріяти. Весь мій єдиний свято - день народження - святкувався невеликим пряником і кухлем гарячого чаю.
У десять років я не знала жодної літери алфавіту, тому діти господаря знущалися наді мною, як могли. Вони писали якісь закарлючки на аркуші паперу і вішали мені його на шию, запевняючи, що там написано, що я розумниця і красуня. А я, наївна, вірила їм. Хоча який я могла бути красунею в запраному і місцями обірваному по краях плаття, зі старими стрічками у волоссі, що дісталися матері від господині, більше схожими на протерті шкарпетки. Коли ж мати, нарешті, помічала цю писанину, то сильно сварила мене, хоч читала вона і погано, але слова «сука», «гниль» і «жебрачка» знала напам'ять. Але хочу відразу зауважити, що такий жарт була найбільш невинною, найобразливіше було, коли вони, нібито ненароком, штовхали мене в купу золи або перекидали на мене помийницю, а потім кепкували над моїм виглядом і звали «свинка Хрю». Я з жахом дивилася на свою сукню, і на очі наверталися сльози образи. Якщо діти господині помічали це, вони раділи, бігали навколо мене і зловісно улюлюкали, мабуть, те, що відбувається доставляло їм велике задоволення. Але в більшості випадків я намагалася стримувати сльози, щоб не бути ще більшим предметом насмішок. Я тікала в підсобку, де працювала мати, і заливисто плакала там, злобно шепочучи собі під ніс про швидке відплату. Як же я ненавиділа цих багатіїв!
- Я ж не винна, що народилася в бідній родині, батьків не вибирають, - твердила я собі, намагаючись заглушити гірку образу, душила мене зсередини. - Коли-небудь ви все пошкодуєте, що так зі мною зверталися!
Через годину моя образа зазвичай притуплялася, я виходила зі свого тимчасового притулку і обережно пробиралася у двір, де хазяйські діти гралися як і раніше. Побачивши мене, вони показово відвертали носи і продовжували грати, а я з сумом і заздрістю спостерігала за ними. Забула сказати, що у господарів було троє дітей: два хлопчики і дівчинка. Софі - дочка господарів - була справжньою бестією, часом мені навіть здавалося, що вона відьма. Ні, ні, обличчя у неї було сущого ангела, а ось душа - з гнилизною. Все капості, які коли-небудь траплялися в будинку, без неї не обходилися. Ізвалять мене в золі або облити помиями - явно її ідеї. Звідки я це взяла? Все просто. Мені довелося підслухати, як одного разу вона нацьковувала своїх братів спустити собак на сина садівника - Ендрю - дитини з істотними відхиленнями у розвитку. І, слава Богу, що все обійшлося, тому що старший з братів - Рассел - порахував цю ідею божевільною і поднадавал молодшому, коли той хотів його не послухатися. Рассел - єдина людина, яка ставився до мене більш-менш лояльно. Йому менше всіх доставляло бажання знущатися з мене, а може, мені просто хотілося в це вірити. Він був на три роки старший за мене. Високий, чорнобривий, з невеликим пращурами на суворому обличчі, він підкорив тоді моє дитяче серце. Чесно кажучи, я йому теж подобалася, інакше б він не тягав нишком від брата і сестри шматочки цукру і булочки з чорницею. Але це відбувалося тільки тоді, коли, наприклад, Софі хворіла, а молодший перебував у місті. Як же я любила ці дні. Ми ховалися з Расселом за старий сарай, який перебував в самій гущі саду, і базікали про те про се. Він розповідав мені про чарівників і магів, про казкові міста, де немає жебраків і немає багатих. Я із завмиранням серця слухала його, і моя дитяча фантазія малювала все, чого мені так тоді не вистачало. Потім Рассел тікав на обід, після якого обов'язково приносив мені який-небудь гостинець. Чекаючи його, я постійно гадала, що за сюрприз чекає мене на цей раз. Ось і в той день, розвалившись під розлогою яблунею, я вальяжно перебирала в думці, ніж Рассел побалує мене сьогодні. Однак він з'явився ні з чим, таке було в перший раз, його обличчя було червоним і виглядало схвильованим.
- Кінець! - ледь чутно прошепотів він. - Усе!
- Чому кінець? - я неодмінно втупилася на нього.
- Всьому. Завтра я їду, - скрушно відповів він і, приречено закривши руками обличчя, сів поруч.
- Як їдеш? Куди? - вигукнула я і різко підвелася. - Навіщо?
- Я буду приїжджати на канікули!
- Раз на рік, - сопливий носом, промовила я, продовжуючи плакати. - Довго, я залишаюся зовсім одна ...
- Сандра, не плач, - спробував втішити мене схвильований хлопчик, - прошу ...
Однак я ніяк не могла змиритися з його швидким від'їздом, і ця думка змушувала мене ридати ще сильніше.
- Ну не плач ти так, - знову спробував втихомирити мене Рассел. - Я ж не на війну, - додав він суворо і раптом міцно притиснув мене до себе. Це був перший раз, коли він доторкнувся до мене, до цього випадку все обходилося банальним знаходженням поруч. Мені навіть деколи здавалося, що він трохи гидував зі мною спілкуватися.
- Так, звичайно, - прошепотіла я крізь сльози, до нестями зрадівши тому, що Рассел мене обняв. - Коли від'їзд?
- Завтра в обід, - відповів хлопчик і важко зітхнув. - Я хочу тобі подарувати щось на пам'ять. Обіцяй, що будеш зберігати мій подарунок, поки ти живеш і дихаєш.
Я здивовано подивилася на Рассела і твердо сказала:
Хлопчик швидко засунув руку до лівої кишені і обережно витягнув маленьку фотографію.
- Це тобі, як моєму самому найкращому другові! - гордо сказав він і простягнув мені чорно-біле фото.
Звичайно ж, зараз ви здивуєтеся, що з того? Подумаєш, фото та ще й чорно-біле. А от не подумаєш, мені про це можна було тільки мріяти. У нашому будинку і знати не знали про існування фотографій. Я теж не відразу зрозуміла, що це за листок, на якому зображений мій друг. Тільки через якийсь час я дізналася, як називається мій подарунок, і то, абсолютно випадково.
На наступний день я весь ранок терлася перед господарськими вікнами, навіть мати помітила мою настирливість.
- Сандра, зайди в комору! - невдоволено скомандувала вона. - Що ти бродиш під вікнами господарів сама не своя? Що трапилося?
- Нічого! - відповіла я звичайним тоном, намагаючись не видати себе. - Я ж нічого поганого не роблю ...
- Гаразд, вибач, - мати попсувала мене по волоссю. - Візьми з полки під столом пиріг з м'ясом, - додала вона дружелюбно і змовницьки підморгнула мені.
Ця новина дуже здивувала мене. З чого раптом таке блюдо? М'ясо майже ніколи не перепадало нам з барського столу. Мати нібито прочитала питання в моїх очах:
- Старший син господарів - Рассел - сьогодні їде, - почала було говорити мати.
Однак почути ім'я Рассела для мене було досить. Я скривила губи і голосно розридалася. Мати з подивом подивилася на мене. Після того, як я нарешті заспокоїлася, мені довелося розповісти їй про Рассела і про його подарунок. У глибині душі я боялася, що вона пожурить мене або на крайняк посварить, але мати нічого не відповіла, вона ніжно обійняла мене за плечі і поцілувала в верхівку. Від цих дій я розридалася ще більше, тепер уже просто тому, що так вона не робила дуже давно, з дня смерті Джин. Рассел виїхав, я бачила, як від'їжджала карета, в яку він сів. З надією я дивилася на віконце, запнуті темної шторою. Але Рассел НЕ виглянув, карета поїхала, а моє життя стало ще нікчемність. Весь день я проводила з матір'ю на роботі, більш-менш зігріта і нагодована, а ввечері ми поверталися в будинок до п'яного батька, який ставав мені все ненависніше.
Кінець ознайомчого фрагмента.