Отже, чому безліч людей так люблять кішок? Чи тому, що ці пухнасті хижаки красиві і ласкаві істоти? Або через те, що любителі кішок заражені Toxoplasma gondii, який впливає на людський мозок?
Ще раніше вчені встановили, що паразитарна інфекція, викликана Toxoplasma gondii, може викликати зміни особистісних якостей, а так само спровокувати розвиток таких психічних захворювань, як шизофренія або параноя. Нове дослідження підтвердило зроблені раніше висновки.
Захворювання, що викликається паразитом Toxoplasma gondii, називається токсоплазмоз. У більшості випадків ніяких негативних впливів дана інфекція не викликає. Однак так буває не завжди. Наприклад, якщо зараження піддасться жінка під час вагітності, то інфекція може призвести до виникнення патологій плоду. Так само, Toxoplasma gondii небезпечний для людей зі зниженим імунітетом, зокрема хворих на СНІД.
За даними дослідників в світі заражені токсоплазмозом більше 50% населення. Найбільше заражених проживає в Німеччині, Бразилії і Франції, а найбільш вільними від паразита країнами виявилися Південна Корея і Великобританія.
Заразитися токсоплазмозом можна в результаті контакту з сирим чи погано проварені м'ясом, в основному, свининою. Люди, у яких кішки живуть вдома, можуть заразитися при чищенні лотка, через екскременти.
Toxoplasma gondii може жити в організмі будь-якого представника класу ссавців, але для розмноження це одноклітинне має потрапити в кров тварини, що відноситься до сімейства котячих. Тому Toxoplasma gondii «навчився» робити так, щоб кішка стала бажаним об'єктом для гризунів, які є потенційними жертвами хижака. Хворі токсоплазмозом миші або щури відчувають збудження сексуального характеру, відчуваючи запах котячої сечі. При цьому гризун не чинить опір хижакові, а кішка, з'ївши хвору миша, заражається інфекцією. Таким чином, паразит досягає результату, отримуючи можливість розмножуватися.
Проводячи свої дослідження, вчені з університету Стенфорда надали, що токсини, які виділяються Toxoplasma gondii, діють на мозок гризуна, змінюючи його умовні рефлекси. Після поразки інфекцією щури перестають відчувати страх перед кішкою, який є вродженою реакцією. Почувши запах кішки, гризуни не тікають, а спрямовуються вперед прямо до кішки в зуби. Крім того, запах котячої сечі викликає у заражених щурів активізацію відділів мозку, відповідальних за сексуальне збудження.