Цивілізації зароджувалися і зникали в різних місцях і в різні періоди. Одні жили більше, інші менше. В історії було, щонайменше, два «темних століття», коли цивілізація по суті зникала з більшої частини планети (1200 - 700 рр. До н.е. і 400 - 900 рр. Н.е.).
Здатність людського суспільства до самоорганізації та виробництво їжі у великих кількостях були передумовами для виникнення цивілізації. Наявність продуктів харчування сприяло зростанню чисельності населення лише в тому випадку, якщо воно було добре організовано. За 5000 років, з 8000 до 3000 рр. до н.е. перші поселення перетворилися на справжні цивілізації на Близькому Сході, в Анатолії, Ірані, Індії, Пакистані та Китаї. Важливими етапами на шляху до цивілізації були штучне зрошення, місто-держава, торгівля, металообробка і писемність.
Не випадково, що колисками цивілізації були річкові долини Нілу, Тигру, Євфрату, Інду та Хуанхе. Очевидно, люди рано зрозуміли, що земля в цих районах багата, але головним джерелом добробуту були родючі шари грунту, намивають щорічно під час повеней. Долини були марні для перших хліборобів, поки вони не навчилися контролювати повені або не пристосувалися до них. Зародження цивілізації і було частково пов'язане з управлінням рівнем води в річках і реалізацією потенціалу землі.
Завдяки великим археологічним розкопкам найбільше відомо про історію цивілізацій Тигра, Євфрату і Нілу. Ці три річки несуть води з високогір'їв всередині материка до моря через дуже посушливі райони. Контраст між землею поблизу річки і на деякому віддаленні вражаючий. Пустеля знаходиться всього в декількох сотнях метрах від Нілу. Земля біля річки багата, але для того, щоб вона розцвіла, було необхідно забезпечити полив і тих ділянок долини, що не прилягали безпосередньо до річки.
Здійснення великих іригаційних проектів вимагало значних зусиль громади та хорошу організацію справи. Той факт, що іригацію почали впроваджувати, є підтвердженням того, що з'явилися ефективні органи влади, хоча тоді ще й не існувало писемності. Після початку зрошення виробництво їжі в річкових долинах різко поліпшилося, і ці райони стали найбагатшими і густо населеними на Землі.
Відносне благополуччя цих районів сприяло спеціалізації праці, розвитку мистецтв і робило необхідної організацію захисту від потенційних супротивників.
МІСТО-ДЕРЖАВА
Влітку на Тигр і Євфрат відбуваються повені. Люди повинні були навчитися регулювати рівень води в цих річках за допомогою гребель і каналів, щоб обробляти землю. У Месопотамії нічого не давалося легко. За винятком земельних угідь там було мало природних багатств. Будівельним матеріалом була глина. Щоб домогтися успіху, тамтешнім жителям доводилося проявляти винахідливість. Не випадково, що багато великих технологічні нововведення епохи, включаючи винахід колеса, відбулися саме там. У 5000 - 3000 рр. до н.е. рівнини, за якими протікають дві ці річки, були заселені людьми. Великі поселення в цьому районі були відокремлені один від одного спочатку фізично шляхом переміщення річок і боліт, а потім політично.
Місто-держава було типовою одиницею політичної організації на Близькому Сході і в східному Середземномор'ї аж до кінця давнину. Такі міста часто об'єднувалися в імперії, які існували до тих пір, поки не з'явилися римляни. Єгипет був головним винятком з низки міст-держав, але його відносна ізоляція робила цей випадок унікальним.
Великомасштабна торгівля оплачувалася надлишками землеробського виробництва, які з'явилися після того, як стали зрошуватися річкові долини. Торгівля надлишками сприяла спеціалізації праці. Люди, що живуть поблизу певного сировини, могли присвятити себе ремеслу і продавати результати своєї праці за продукти харчування. Горяни в околицях Ура обмінювали металеві знаряддя і руду на продукти харчування. Розташування перших цивілізацій на берегах річок і морів прискорило торгівлю, так як транспортний пересування по воді було дешевим. Гончарні вироби можна було перевозити по морю на великі відстані. Ліванські кедри доставлялися судами в Єгипет, де деревина була в дефіциті.
Торгівля сприяла розвитку економіки. Порівняльні переваги виробництва різних районів дозволяли всім учасникам торгівлі опинитися у виграші.
Завдяки торгівлі прискорилося поширення ідей. Торговці, що опинялися в районах інших культур, швидко поширювали нові ідеї та відкриття. Активно брали участь в торгівлі країни були зазвичай найбільш просунутими.
МЕТАЛЛООБРАБОТКА
За відомим нам даними, металообробка почалася на півдні Туреччини, півночі Сирії. Оброблені молотом мідні шматки, знайдені там, датуються 7000 до н.е. Тривала обробка молотом робить метал твердішим, але і тендітним, отже, марним. Прожарювання на вогні відновлює його гнучкість і знову робить його придатним для потреб людини. Схоже, що процес прожарювання був винайдений людиною на дуже ранньому етапі.
Першим важливим проривом в металургії було відкриття лиття - вилучення металу з руди при високій температурі. Це значно розширило застосування міді, оскільки мідна руда була набагато більш поширена, ніж мідь-сирець. До 4000 до н.е. невеликі предмети з міді були широко поширені на Близькому Сході.
Другим важливим кроком у розвитку металургії було відкриття бронзи в районі 3000 до н.е. Цей сплав міді та олова був твердіше міді і більш придатним для виробництва знарядь праці, з нього було легше відливати необхідні форми.
Залізо відомо з 3000 р до н.е. але людина зуміла адаптувати його до своїх потреб набагато пізніше. Деякі з ранніх виробів були зроблені з метеоритного заліза. Давня торгова документація містить свідчення про те, що у 2 тисячолітті до н.е. залізо вважалося більш цінним металом, ніж срібло. Один з двох церемоніальних кинджалів, знайдених в гробниці Тутанхамона від 1323 до н.е. зроблений із заліза (другий - з золота). Використання заліза стало більш поширеним після 1200 до н.е. під час першого «темного століття», почасти через те, що припинення торгівлі обмежило доступ до міді і олова. Не маючи цих металів, ковалям доводилося обходитися залізною рудою, удосконалювати навички поводження з нею, і, в кінцевому рахунку, вони освоїли цей дешевший метал.
ПИСЬМЕННОСТЬ
По всій видимості, писемність була винайдена для того, щоб вести торговельну документацію в ранніх містах-державах.
Писемність з'явилася в Месопотамії напередодні Бронзового століття близько 3000 р до н.е. Рання писемність була піктографічної: кожен малюнок позначав предмет. Наприклад, малюнок голови коня позначав кінь.
Основним матеріалом для писемності в Месопотамії була глиняна табличка. Виявлення великої кількості збережених табличок дозволило історикам простежити трансформацію піктографічного письма в клинопис. У цій системі письма малюнки поступово перетворилися в набори клиновидних ліній, які зображувалися на глині спеціальним інструментом. Так як глиняні таблички набагато краще збереглися, ми знаємо багато про культурах, які використовували клинопис. Відразу після 3000 до н.е. різні види письма з'явилися в Єгипті, швидше за все, під впливом Месопотамії. Найбільш відомим єгипетським листом була иероглифика - особливе піктографічне письмо, - використовувалася, перш за все, для написів в храмах. Ієрогліфи було легше зображувати на папірусах в документах і в повсякденному житті.
Важливим кроком у розвитку писемності було винахід алфавіту, в якому літерні символи позначали звуки, а не предмети. З комбінації звуків утворювалися слова. Перша система алфавіту з'явилася в чаду в сучасній Сирії близько 1350 до н.е. Угаріт був важливим торговим центром між Месопотамією, Палестиною, Анатолією і портами Леванту, через які йшли шляхи до Греції та Єгипту. Найбільш відомий лист цього часу називається Угаритська. Воно мало алфавіт, що складався з 32 букв, і було, мабуть, попередником всіх пізніших алфавітів.