Головна географічна особливість Європейської Русі (Західної Євразії) - поділ країни на природні зони - визначила, як ми бачили, розвиток лісових промислів в районах на північ від кордону степової зони. З землеробством ситуація була іншою, оскільки тоді, як, звичайно, і зараз, отримання врожаїв можливо і в степовій, і в лісовій зонах. Проте існування різних природних зон мало великий вплив на агротехнічні методи і в результаті призвело до помітної різниці між північчю і півднем. Степова зона з її багатою чорної грунтом (чорноземом) відкрита для селянина в усіх відношеннях, і єдина проблема, переважно технічна, з якої він стикається, - це епізодичне зрошення земель в прикордонних районах між степової і посушливої пустельній зонами.
У лісовій зоні людина повинна була спочатку викорчувати ліс, щоб отримати ділянку ріллі. В перехідній лісостеповій зоні було можливо використовувати для землеробства вільні від дерев острівці землі навіть до вирубки навколишнього їх лісу.
І на півночі і на півдні Русі землеробство - послідовно, але повільно виростаючи з примітивних умов - пройшло багато стадій. В цілому можна сказати, що найбільш рання стадія полягала в розпушенні верхнього шару грунту мотикою або іншим примітивним інструментом подібного роду з одночасною посадкою насіння. На цій стадії кожну ділянку землі тільки тимчасово використовувався як рілля. Поступово була досягнута наступна стадія, на якій поля постійно використовувалися і оброблялися регулярно.
У лісовій зоні робота мала починатися з вирубки дерев і випалювання підліска. Такі випалені ділянки лісу, придатні для землеробства, були відомі як ліа- ди (множина від «ліадо»). Вся операція в цілому називається «подсека» (вирубка) або «ліада» (випалювання). У перші два-три роки урожай був високим, так як деревне попіл - хороше добриво. Однак через три-чотири роки така ділянка землі переставав давати достатній урожай, і використовувалися нові, заздалегідь підготовлені. Тим часом залишений ділянку швидко покривався молодою порослю, яку знову потрібно було випалювати, коли хлібороб повертався до нього. Такі знову порослі ділянки землі в лісі були відомі як ліадіни. В цілому завдання з очищення та догляду за діадему, що вимагала тяжкої праці і великої кількості працівників, була не під силу одній селянській родині. Таким чином, примітивне землеробство в лісах передбачало існування кооперативних об'єднань в формі громад (Задруга).
У степовій зоні первісна система використання землі називалася «переліг», суть її полягала в тому, що після перших врожаїв землю залишали під паром на кілька років, не дотримуючись якогось певного чергування ні в часі, ні в сівозміні. В степах незаймана земля була настільки родючої, що зорана одного разу вона давала хороші врожаї протягом декількох сезонів навіть без додаткової обробки. Коли бур'яни розросталися і заглушали посіви, хлібороб розорював нову ділянку степу і повертався до першого тільки через кілька років. Можна відзначити, що перекладне землеробство використовувалося казахами (киргизами) ще в дев'ятнадцятому веке91.
Така марнотратство щодо сільськогосподарських угідь можлива, тільки поки землі багато, а населення не так велике. Коли кількість землі стає обмеженим і на неї встановлюється приватна власність, від перекладне землеробство доводиться відмовлятися, і земля може бути залишена під паром тільки на певний час. Історично це призвело до появи двостулкових і пізніше трехпольной системи землеробства. Ця стадія була досягнута вже в київський період і на півдні і на півночі, по крайней мере в найбільш щільно заселених частинах кожного князівства. У віддалених районах лісової і прикордонних районах степової зон подсека і переліг, природно, ще застосовувалися. Ліадная система використовувалася в деяких районах Північної Русі навіть у середині дев'ятнадцятого століття.
На стадії постійного обробітку полів потрібно значно менше праці для їх обробки, ніж при підсік. Таким чином, з точки зору економіки не існувало перешкоди для виходу окремих сімей з Задруга: так з'явилися невеликі господарства. З іншого боку, великі земельні наділи могли прибутково експлуатуватися при використанні рабів або найманої праці.
В письмових джерелах київського періоду існують численні свідчення того, що регулярно оброблювані поля знаходилися в приватній власності. Відомі копії документів, в яких детально описуються кордону кожного володіння. В «Руській правді» встановлені штрафи за розорювання земель поза встановленими межами.
Що стосується знарядь праці, то на початковій стадії розвитку землеробства в лісовій зоні, як правильно зазначає Греков, сокиру можна називати головним сільськогосподарським інструментом; без нього мотика була б марною. На цій стадії не було необхідності у використанні тяглової сили, і дійсно, згідно Третьякову, в верхів'ях Волги кінь спочатку використовувалася як худобу на м'ясо, а не для роботи, і тільки десь в п'ятому столітті її пристосували для сільськогосподарських робіт.
