Ранній епос західноєвропейської літератури поєднав в собі християнські і поганські мотиви. Він формувався в період розкладання родового ладу і становлення феодальних відносин, коли на зміну язичництва прийшло християнське вчення. Прийняття християнства не тільки сприяло процесу централізації країн, а й взаємодії народностей і культур.
Кельтські оповіді лягли в основу середньовічних лицарських романів про короля Артура і лицарів Круглого столу, вони стали джерелом, з якого черпали натхнення і сюжети своїх творів поети наступних століть.
В історії розвитку західноєвропейського епосу виділяються два етапи: епос періоду розкладання родового ладу, або архаїчний (англосаксонський - «Беовульф», кельтські саги, древнескандинавские епічні пісні - «Старша Едда», ісландські саги), і епос періоду феодальної епохи, або героїчний (французький - «Пісня про Роланда», іспанська - «Пісня про Сіда», німецький - «Пісня про Нібелунгів»).
В архаїчному епосі зберігається зв'язок з архаїчними ритуалами і міфами, культами язичницьких богів і міфами про тотемических первопредках, богів-деміургів або культурних героїв. Герой належить всеосяжного єдності роду і робить вибір на користь роду. Для цих епічних пам'яток характерна стислість, формульність стилю, що виражається в варіюванні одних художніх тропів. Крім того, єдина епічна картина виникає шляхом об'єднання окремих саг або пісень, самі ж епічні пам'ятники склалися в лаконічній формі, їх сюжет групується навколо однієї епічної ситуації, рідко об'єднуючи кілька епізодів. Виняток становить «Беовульф», що має, завершену двучастность композицію і відтворює в одному творі цілісну епічну картину. Архаїчний епос раннього європейського Середньовіччя склався як у віршованій, так в прозової (ісландські саги) і в віршованій-прозової формах (кельтський епос).
На відміну від архаїчного епосу, де оспівувався героїзм людей, які борються за інтереси свого роду і племені, іноді проти утиску своєї честі, в героїчному епосі оспіваний герой, що бореться за цілість і незалежність своєї держави. Його противники - як іноземні завойовники, так і буйство феодали, що завдають своїм вузьким егоїзмом великої шкоди загальнодержавній справі. В цьому епосі менше фантастики, майже відсутні міфологічні елементи, на місце яких стають елементи християнської релігійності. За формою він має характер великих епічних поем або циклів малих пісень, об'єднаних особистістю героя або важливою історичною подією.
Головне в цьому епосі - його народність, яка не відразу усвідомлюється, так як в конкретній обстановці розквіту Середньовіччя герой епічного твору виступає нерідко у вигляді воїна-лицаря, охопленого релігійним ентузіазмом, або близького родича, або помічника короля, а не людини з народу. Зображуючи в якості героїв епосу королів, їх помічників, лицарів, народ, за словами Гегеля, робив це "не з переваги знатних осіб, а з прагнення дати зображення повної свободи в бажаннях і діях, яка виявляється реалізованої в поданні про царственности". Також і релігійна захопленість, часто притаманна герою, не перечила його народності, оскільки і народ надавав в той час своєї боротьби проти феодалів характер релігійного руху. Народність героїв в епосі в період розквіту Середньовіччя - в їх самовіддану боротьбу за загальнонародну справу, в їх надзвичайному патріотичному запалі при захисті батьківщини, з ім'ям якої на устах вони іноді гинули, борючись проти іноземних поневолювачів і зрадницьких дій анархіствующіх феодалів.
3. «Старша Едда» і «Молодша Едда». Скандинавські боги і герої.
Перед нами - епос, але епос дуже своєрідний. Це своєрідність не може не впасти в око при читанні "Старшої Едди" після "Беовульфа". Замість розлогій, неквапливо поточної епопеї тут перед нами - динамічна і стиснута пісня, в небагатьох словах або строфах викладає долі героїв і богів, їхні промови і вчинки.
Еддіческіх пісні не складають зв'язкового єдності, і ясно, що до нас дійшла лише частина їх. Окремі пісні здаються версіями одного твору; так, в піснях про Хельги, про Атлі, Сигурде і Гудрун один і той же сюжет трактується по-різному. "Речі Атлі" іноді тлумачать як пізнішу розширену переробку більш давньої "Пісні про Атлі".
В цілому ж все еддіческіх пісні поділяються на пісні про богів і пісні про героїв. Пісні про богів містять багатющий матеріал з міфології, це наш найважливіший джерело для пізнання скандинавського язичництва (правда, в дуже пізній, так би мовити, "посмертної" його версії).
Художнє і культурно-історичне значення "Старшої Едди" величезна. Вона займає одне з почесних місць у світовій літературі. Образи еддіческіх пісень поряд з образами саг підтримували ісландців на всьому протязі їх нелегкої історії, особливо в той період, коли цей маленький народ, позбавлений національної незалежності, був майже приречений на вимирання і в результаті чужоземної експлуатації, і від голоду та епідемій. Пам'ять про героїчний і легендарне минуле давала ісландцям сили протриматися і не загинути.
Молодша Едда (Сноррова Едда, Едда в Прозі або просто Едда) - твір середньовічного ісландського письменника Снорри Стурлусона, написане в 1222-1225 роках і задумане як підручник скальдической поезії. Складається з чотирьох частин, що містять велику кількість цитат із стародавніх поем, заснованих на сюжетах з германо-скандинавської міфології.
Метою твору було донести до сучасних Снорри читачів всю витонченість аллитерационному віршів і вловити значення слів, прихованих під безліччю кеннингов.
Спочатку Молодша Едда була відома просто як Едда, але пізніше отримала свою назву, щоб відрізняти її від Старшій Едди. З Старшій Еддою Молодшу пов'язує безліч віршів, цитованих обома.
Створення світу: спочатку існувало дві безодні - льоду і вогню. З якоїсь причини вони змішалися, і з отриманого інею виникло перше істота - Имир, велетень. Після з'являється Один з братами, вбивають Имира і створюють з його останків світ.
На думку древніх скандинавів світ - ясен Іггдрасіль. Його гілки - світ Асгард, де живуть боги, стовбур - світ Мидгард, де живуть люди, коріння - світ Утгард, царство нечисті і мертвих, загиблих неправильної смертю.
В Асгарді живуть боги (не всесильні, смертні). У цей світ можуть потрапити тільки душі героїчно загиблих людей.
У Утгард живе господиня царства мертвих - Хель.
Поява людей: боги знайшли на березі два шматка дерева - ясена та вільхи і вдихнули в них життя. Так з'явилися перші чоловік і жінка - Аск і Елебла.
Падіння світу: боги знають, що світ чекає кінець, але не знають, коли це станеться, бо світом править Доля. В "пророцтві Вольво" Один приходить до віщунки Вольво і вона йому розповідає минуле і майбутнє. В майбутньому вона передрікає день падіння світу - Рагнарек. У цей день світової вовк Фенрир вб'є Одіна, а змій Ермунгард нападе на людей. Хель поведе велетнів, мерців на богів і людей. Після світ згорить, його останки змиє вода і почнеться новий життєвий цикл.
Боги Асгарда діляться на Асов і Ванів. (Аси- основна група богів на чолі з Одіном, які любили, боролися і вмирали, оскільки, подібно людям, не мали безсмертям. Ці боги протиставляються ванам (богам родючості), велетням (етунам), карликам (ЦВЕРГ), а також жіночим божествам - дісам, норнам і валькіріям.Вани- група богів родючості. Жили вони в Ванахейм, далеко від Асгарда, обителі богів-асів. Вани володіли даром передбачення, пророцтва, а також володіли мистецтвом чаклунства. Їм приписувалися кровозмісні зв'язку між братами і сестрами. до ванам відносили ьерда і його потомство - Фрейра і Фрей.)
Один - Перший серед асів, один бог поезії, мудрості, війни і смерті.
Тор - Тор бог грому і один з найпотужніших богів. Тор був також покровителем землеробства. Отже, він був найулюбленішим і шанованим з богів. Тор представник порядку, закону і стабільності.
Фрігге - Як дружина Одіна, Фрігге є першою серед богинь Асгарда. Вона є покровітельнецей шлюбу і материнства, до Неї взиває жінки під час пологів.
Локі - Бог вогню, творець тролів. Він непередбачуваний, і являє собою протилежність фіксованому порядку. Він розумний і хитрий, також може змінювати вигляду.
Гюльві, Гюльфі - легендарний шведський конунг, який почув розповіді Гіфеон про асах і відправився на їх пошуки; після довгих мандрівок в нагороду за своє завзяття отримав можливість поговорити з трьома асами (Високим, рівновисокі і Третім), відповідь на його питання про походження, будову та долях світобудови. Ганглері - ім'я, яким назвався конунг Гюльфі, прийнятий для бесіди асами.
Гроа - чарівниця, дружина знаменитого героя аурванділь, лікувала Тора після поєдинку з грунґнір.
Віолектріна - з'явилася Тору перед його втечею.
Вольсунгах - син короля Фран Реріра, даний йому асами.
Крімхільда - дружина Зігфріда.
Манн - перша людина, прабатько германських племен.
Нібелунги - нащадки ЦВЕРГ, що зібрав незліченні скарби, і всі власники цього скарбу, який несе на собі прокляття.
Зігфрід (Сігурд) - герой, який учинив безліч подвигів.
Хаддінг - герой-воїн і чарівник, який користувався особливим заступництвом Одіна.
Хегні (Хаген) - герой - вбивця Зігфріда (Сігурда), затопив в Рейні скарб Нібелунгів.
Хельги - герой, який учинив безліч подвигів.
Аск - перший на землі чоловік, якого аси зробили з ясеня.
Ембла - перша на землі жінка, зроблена асами з верби (за іншими даними - з вільхи).
4. Німецький героїчний епос. «Пісня про Нібелунгів».
5. Французький героїчний епос. "Пісня про Роланда"
6. Іспанська героїчний епос. "Пісня про мого Сіда".