У Римі вища жрецька влада спочатку належала царю. Після вигнання царів в Давньому Римі була встановлена для здійснення жертвопринесень посаду жерця - Rex sacrificulus або sacrorum, дружина якого також виконувала посаду жриці і називалася regina sacrorum. Подібним чином і греки в багатьох місцях щодо скасування царської гідності зберегли титул # 946; # 945; # 963; # 953; # 955; # 949; # 973; # 962; - цар - для позначення жерця, заступив місце царя в культі. Згодом поряд з rex sacrificulus став фламин Юпітера (flamen dialis). Завідування релігійним побутом, суспільним і приватним богослужінням перейшло до понтіфексам, які мали над усіма жерцями каральну владу і в колегії яких головував верховний жрець (pontifex maximus), в перші часи вибирати в комициях по триб; інші жерці (sacerdotes) вибиралися своїми колегіями, які охоче призначали наступниками померлих жерців синів їх, якщо вони витримували встановлені випробування. Новообрані присвячувалися понтіфексамі і авгурами. Згодом імператори привласнили собі право обирати жерців.
Спочатку жерці не допускалися до заняття інших державних або військових посад, але згодом від цього правила часто робилися відступу. При виконанні богослужбових треб жерці могли користуватися сприянням своїх дружин і дітей, а при деяких жертвопринесення (sacra) y них складалися помічниками ще особливі молоді люди і жінки (Camilli, Camillae). Під час імперії окремих колегій жерців налічувалося двадцять три. Установа здебільшого жрецьких колегій римляни приписували Нумеа Помпілія.