Кінець XVIII століття. Епоха найважливіших подій у світовій історії. По всій Європі і Америці прокотилися буржуазні революції. Здійснилася Велика французька буржуазна революція. І тільки в Росії зберігається і досягає свого розквіту кріпосне право. Ось в такій обстановці молодий дворянин Олександр Радищев в 1762 році вступає до Петербурзького Пажеського корпусу. Батьки Олександра були добрими людьми. Вони по-людськи ставилися до селян. За це господарів любили. Життя в маєтку була першим зіткненням Радищева з кріпаком строєм.
Закінчивши Пажеського корпусу, Радищев служив у палаці, познайомився з палацової життям. Потім в числі кращих учнів його направляють до Німеччини. Величезне враження справили на Олександра жорстокі звичаї поміщиків-кріпосників, свавілля неосвічених військових. У його душі зароджувався протест, який потім вилився в чудовий твір «Подорож з Петербурга в Москву».
У той час широко поширилися ідеї просвітителів. Радищев також надавав їм велике значення. Але, головне, він вважав, що «бурлак багато що може вирішити досі ворожильна в історії російської», тобто зробити революцію. Він геніально передбачив, що керівниками революції стануть «великі мужі» з народу. Це підтвердилося часом.
Змінювалися царі, почав правити цар Павло I. Радіщеву дозволили повернутися в столицю. Але зміна царів не привела до зміни самої сутності кріпацтва. Радищев це зрозумів. Письменник був надламаний, пригнічений. Він прийняв отруту. Це був останній спосіб суспільного протесту.
Велике значення творчості Радищева. Хоча було продано всього 50 екземплярів, книга листувалася від руки, розмножувалася в таємних друкарнях. Збулися надії Радищева щодо Сибіру.